NVIDIA CORPORATION 
L'entreprise californienne Nvidia détient 90 % du marché chinois des puces utilisées pour traiter d'énormes quantités de données afin de développer des logiciels d'intelligence artificielle (IA), qui représente 7 milliards de dollars.
Toutefois, les contrôles stratégiques américains en matière de technologie, qui se sont intensifiés en octobre, ont enhardi des entreprises plus petites, telles que Hygon Information Technology, soutenue par l'État, et la startup Iluvatar CoreX, à mener le combat contre le goliath américain.
Huawei Technologies est largement considéré comme celui qui a fait le plus de progrès, son Ascend 910B étant comparé à l'A100 de Nvidia en termes de puissance de calcul, mais pas en termes de performances globales.
Mais Tencent et d'autres petits acteurs de l'IA accélèrent le lancement de leurs puces et organisent davantage de visites de marketing, pariant que si les règles américaines n'affectent que les puces les plus avancées, elles pourraient encore détourner les clients de Nvidia, ont déclaré ces personnes.
Tencent, la plus grande entreprise chinoise de médias sociaux et de jeux, qui vend également des services en nuage à des clients externes, a mis en avant des services qui utilisent la puce d'inférence d'IA Zixiao qu'elle a développée avec la startup d'apprentissage en profondeur Enflame, vantant des performances comparables à certaines puces Nvidia, ont déclaré deux des personnes.
L'une des personnes a déclaré que Tencent présentait sa variante Zixiao v1 comme un substitut moins cher de l'A10 de Nvidia, utilisé pour les applications d'IA de reconnaissance d'image et de parole. Elle présente également une prochaine variante v2Pro optimisée pour l'entraînement à l'IA comme capable de remplacer le L40S de Nvidia, aujourd'hui bloqué, a déclaré la personne.
Tencent utilise les puces Zixiao en interne et ne les vend pas directement à des clients externes. Elle loue de la puissance de calcul à ses clients par l'intermédiaire de ses services en nuage, qui proposent également des puces Nvidia ou AMD en option.
Tencent a déclaré qu'elle ne prévoyait pas de développer Zixiao au-delà de la version actuelle.
"Tencent a conçu Zixiao pour compléter ses produits et solutions en nuage dans le respect des lois et des réglementations. Il est uniquement disponible pour les clients via les services d'entreprise de Tencent Cloud", a déclaré un porte-parole de l'entreprise.
D'autres proposent des ventes directes. Enflame, soutenu par Tencent, qui possède une puce d'accélération de l'apprentissage de l'IA appelée Yunsui, et Iluvatar CoreX, qui fabrique l'unité de traitement graphique (GPU) Tiangai, ont également fait la promotion des prochaines mises à jour de leurs offres en tant que substituts de la puce avancée A100 de Nvidia, ont déclaré deux des personnes interrogées.
Hygon commercialise son nouveau GPU, Shensuan No. 2, comme étant conçu dès le départ pour être compatible avec la plate-forme informatique CUDA de Nvidia, ce qui signifie que les utilisateurs de Nvidia peuvent changer de puce avec des changements de conception minimes, a déclaré une troisième personne.
Le mois dernier, la startup Intellifusion a annoncé la puce Deepedge10 pour concurrencer la future puce H20 que Nvidia a conçue pour se conformer aux dernières restrictions à l'exportation.
Une quatrième personne a déclaré qu'Intellifusion avait avancé son annonce pour tirer parti de la situation de Nvidia, en accordant des licences à des clients pour la puce, même si celle-ci n'est pas encore produite en masse.
Enflame, Iluvatar CoreX, Hygon Information et Intellifusion n'ont pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires. Nvidia n'a pas souhaité faire de commentaires.
CAPACITÉ DE PRODUCTION
Les entreprises technologiques de la deuxième économie mondiale ont commencé à se tourner vers des alternatives à Nvidia. Tencent lui-même a déclaré que les restrictions américaines l'incitaient à rechercher des sources nationales de puces d'apprentissage de l'IA. Et Baidu, le leader de la recherche sur internet, a passé une commande importante de puces Huawei, comme l'ont indiqué des sources le mois dernier.
"Nos concurrents en Chine, c'est tout un tas de startups [...]. Il y a environ 50 startups qui se concentrent sur l'IA. Huawei est un concurrent redoutable. Les autres concurrents américains, Intel, AMD, sont tous des concurrents très rigoureux. Nous ne manquons pas de concurrence", a déclaré Jensen Huang, PDG de Nvidia, à des journalistes la semaine dernière à Singapour.
Si les concepteurs chinois de puces gagnent des commandes, ils pourraient encore avoir du mal à trouver des capacités de production étant donné les contraintes imposées par les États-Unis aux fonderies telles que TSMC pour travailler avec des entreprises chinoises, a déclaré Lucy Chen, vice-présidente de la recherche d'Isaiah.
"La majorité des processus de fabrication et des capacités d'emballage avancés de la Chine seront probablement utilisés en priorité par Huawei. Ces entreprises émergentes doivent élaborer des stratégies pour surmonter les contraintes imposées par les restrictions et les limites de production des États-Unis", a-t-elle déclaré.
Néanmoins, les restrictions ont créé une opportunité de marché car les géants de la technologie poursuivent une stratégie visant à avoir plus de types de puces d'IA en stock plutôt que seulement celles de Nvidia, la durabilité de leur stratégie d'IA devenant une priorité plutôt que la performance, a déclaré Nori Chiou, directeur de l'investissement chez White Oak Capital.
"L'objectif initial (des États-Unis) était de ralentir les capacités d'IA de la Chine, mais, en fait, les mesures prises dans ce domaine ont stimulé les capacités d'auto-développement de la Chine", a-t-il déclaré.
"De nombreux géants chinois du cloud travaillent à la construction de leurs écosystèmes d'IA sans les puces américaines en raison de ces restrictions." (Reportage de Yelin Mo à Pékin, Fanny Potkin à Singapour et Brenda Goh à Shanghai ; Rédaction de Tom Hogue et Christopher Cushing)
