Tout en privant la Chine de l'accès aux puces américaines essentielles pour l'intelligence artificielle, les nouvelles règles radicales de l'administration Biden ont aussi discrètement lancé à Nvidia, Intel et Advanced Micro Devices (AMD) une bouée de sauvetage potentielle pour préserver des activités lucratives sur l'un des plus grands marchés de puces au monde.

Dans plus de 400 pages de règles publiées mardi, les responsables du Bureau américain de l'industrie et de la sécurité (BIS) ont déclaré qu'ils étaient ouverts à la contribution de l'industrie des semi-conducteurs pour trouver des moyens de continuer à envoyer des puces d'intelligence artificielle en Chine pour les systèmes de petite et moyenne taille.

Les règles ont été conçues pour limiter la capacité de la Chine à exploiter les puces américaines pour construire des superordinateurs massifs qui peuvent être utilisés pour créer des technologies similaires au ChatGPT d'OpenAI et qui pourraient également être utilisés à des fins militaires, ont déclaré les responsables.

Thomas Krueger, ancien responsable du contrôle des exportations au sein du Conseil national de sécurité des États-Unis, a déclaré que "le principe d'organisation de toutes ces règles est de se concentrer sur les capacités qui peuvent permettre aux systèmes militaires chinois de fonctionner. Elles ne s'intéressent pas aux applications grand public. Ils essaient vraiment d'enfiler cette aiguille".

Les autorités américaines ont demandé des contributions pour concevoir un moyen "inviolable" d'empêcher les systèmes pouvant contenir jusqu'à 256 puces d'intelligence artificielle d'être assemblés pour former un superordinateur.

"Cette approche pourrait empêcher que les puces d'IA contrôlées soient utilisées pour former de grands modèles de fondation d'IA à double usage avec des capacités préoccupantes, tout en permettant des capacités de formation d'IA à petite ou moyenne échelle", a écrit le BIS.

Nvidia, Intel et AMD ont refusé de commenter. Les actions de Nvidia ont clôturé en baisse de 4,67 % mardi après l'annonce des nouvelles règles.

L'autre principal cadeau que les fonctionnaires américains ont fait à Nvidia, Intel et AMD a été d'entraver leurs concurrents chinois les plus compétents.

Les nouvelles règles rendront presque impossible pour Moore Threads et Biren, deux startups chinoises bien financées et fondées par des vétérans de Nvidia, de faire fabriquer leurs produits à l'aide de technologies de pointe pour la fabrication de puces.

Cela signifie que tout ce que Nvidia est en mesure de vendre à la Chine sera probablement la meilleure option légale pour les acheteurs chinois.

"Notre hypothèse est que (Nvidia) modifiera rapidement la conception d'une puce pour répondre aux nouvelles normes avec des perturbations relativement peu importantes pour les perspectives commerciales actuelles", ont écrit les analystes de la banque d'investissement Piper Sandler dans une note à leurs clients.

RENFORCEMENT DES RÈGLES RELATIVES AUX OUTILS

Dans le cadre des nouvelles règles publiées mardi et qui entreront en vigueur dans 30 jours, les autorités américaines ont ciblé les fabricants chinois de puces en restreignant l'exportation d'équipements de fabrication de puces avancés, connus sous le nom de machines de lithographie par immersion dans l'ultraviolet profond (DUV), s'ils contiennent des pièces américaines.

"Ce qu'ils font vraiment, c'est fermer toutes les portes", a déclaré Dan Hutcheson, analyste chez TechInsights, ajoutant que les nouvelles règles ferment la porte à un grand nombre de développements futurs potentiels. "Ils essaient en fait de protéger le document contre l'avenir.

Les machines DUV ne sont pas produites par des fabricants d'outils américains, mais par le Japonais Nikon et le Néerlandais ASML.

Selon Clete Willems, avocat spécialisé dans les questions commerciales et politiques chez Akin Gump, les règles relatives aux DUV annoncées mardi codifient les travaux diplomatiques menés par les États-Unis, le Japon et les Pays-Bas en vue d'instaurer des contrôles similaires sur l'envoi de ces machines en Chine.

Bien que les machines DUV à immersion ne puissent pas produire des puces de pointe, elles peuvent s'en approcher et, selon les analystes, c'est probablement ce qui a été utilisé récemment par les partenaires de Huawei pour la fabrication de puces afin de créer une nouvelle puce de smartphone pour son Mate 60 Pro.

"Ce contrôle à lui seul limitera la capacité de la Chine à développer la fabrication de semi-conducteurs à nœuds avancés pendant de nombreuses années", a déclaré Gregory Allen, directeur au Center for Strategic and International Studies (Centre d'études stratégiques et internationales).

"Si les pièces détachées et les composants de l'équipement peuvent être contrôlés efficacement, les nouvelles réglementations pourraient dégrader les installations de fabrication de nœuds avancés que la Chine possède actuellement.

Selon David Kanter, président de Real World Insights, les restrictions à l'exportation imposées l'année dernière ne s'appliquaient pas à un large éventail d'outils, mais à des technologies et des techniques spécifiques utilisées dans les machines complexes nécessaires à la fabrication de transistors avancés.

En limitant les équipements bloqués, les règles permettent aux fabricants d'outils de vendre des équipements fabriqués pour construire des puces beaucoup plus anciennes sans craindre d'enfreindre les restrictions gouvernementales. (Reportage de Stephen Nellis et Max A. Cherney à San Francisco ; rédaction de Kenneth Li et Jamie Freed)