Pilbara Minerals Limited et Calix Limited ont fait état d'autres initiatives visant à développer des produits de lithium à valeur ajoutée sur le projet Pilgangoora, détenu à 100 % par Pilbara Minerals. Suite à la signature d'un protocole d'accord en mai 2021 entre Pilbara Minerals et Calix, une étude de délimitation de l'étendue d'une usine de démonstration de produits à mi-parcours (" étude de délimitation de l'étendue ") a commencé et est en voie d'achèvement. L'étude de délimitation vise à soutenir le développement d'une usine de démonstration sur le projet Pilgangoora (" Pilgangoora ") pour produire des sels de lithium à partir de concentré de spodumène par flottation fine, en soutenant une voie vers une future production commerciale potentielle de produits de lithium à valeur ajoutée à Pilgangoora. L'étude d'opportunité (entreprise par Lycopodium Minerals en collaboration avec les équipes de Pilbara Minerals et de Calix) évalue le développement potentiel d'un nouveau procédé de raffinage pour produire un précipité de phosphate de lithium de haute pureté à partir d'un concentré de spodumène calciné par Calix et provenant du projet Pilgangoora. Ce sel de lithium concentré provenant du projet Pilgangoora ("produit intermédiaire") pourrait répondre à la demande de matières premières et de cathodes de lithium en aval. Les travaux techniques contribuant à l'étude d'opportunité (y compris les essais, la conception du processus et l'ingénierie) sont maintenant terminés. L'évaluation commerciale et économique contribuant à l'étude d'opportunité devrait être achevée au début de la nouvelle année, après quoi un examen final des résultats sera entrepris par les conseils d'administration de Pilbara Minerals et de Calix et les résultats seront publiés peu après. Sous réserve que les résultats soient commercialement et techniquement satisfaisants pour Pilbara Minerals et Calix, conformément au protocole d'accord, les parties poursuivront les négociations en vue de la création d'une coentreprise et conviendront d'un programme de travail pour développer une usine de démonstration sur le projet Pilgangoora et chercheront finalement à commercialiser la technologie de traitement de Mid-Stream Product pour les applications de phosphate de lithium à l'échelle mondiale. La chaîne d'approvisionnement en lithium-ion évolue rapidement et des développements à grande échelle se produisent dans tous les segments de la chaîne d'approvisionnement. Plusieurs forces importantes façonnent l'industrie, notamment le coût du produit (par unité de lithium), la qualité du produit (pureté), la réduction de l'énergie carbone et la gestion des déchets (en particulier pour le marché européen). L'objectif du projet Mid-Stream de Pilbara Minerals est de fournir un produit lithia à valeur ajoutée supérieure qui dépasse ces paramètres de coût du produit, de qualité, de réduction de l'énergie carbone et de réduction/manipulation des déchets. Jusqu'à présent, le projet a consisté à explorer d'autres solutions pour atteindre ces objectifs, notamment en examinant et en testant d'autres procédés, la sélection des équipements et les types de produits finis. Le projet s'est maintenant limité à une voie de traitement et à un produit final préférés. Le procédé étudié est unique en ce qu'il fait appel à la fois à la technologie de calcination et au processus de concentration chimique. Bien que le projet n'en soit qu'à sa première phase de développement, les travaux d'essai et d'ingénierie réalisés à ce jour, qui ont contribué à l'étude initiale de délimitation du champ d'application, indiquent clairement que le nouveau produit intermédiaire (et la voie de traitement) devrait permettre d'obtenir les paramètres souhaités d'un produit lithia amélioré à valeur ajoutée. En particulier, en réduisant l'intensité énergétique du carbone, en réduisant les volumes expédiés (grâce à un produit plus concentré) et en fournissant un produit plus facile à manipuler. Les paramètres de coût de production et de qualité du produit devront toutefois être évalués plus en détail au fur et à mesure que le projet avance dans les phases d'étude et de développement ultérieures. Le spodumène australien est une matière première qui alimente une industrie chimique à haute valeur ajoutée qui se déroule en grande partie en dehors de l'Australie. La production d'un sel intermédiaire à haute teneur en lithium sur le site de Pilgangoora permettra de conserver dans le pays une partie de la valeur traditionnellement retenue par les convertisseurs de spodumène en aval, en dehors de l'Australie. Le produit Mid-Stream à valeur ajoutée devrait également pouvoir accéder à divers marchés dans le monde entier. Pilbara Minerals et Lycopodium Minerals ont lancé un programme d'essais pour développer un schéma de production d'un sel de phosphate de lithium. Le programme d'essais a été initié en utilisant une solution de lixiviation synthétique de sulfate de lithium produite pour produire de petites quantités de précipité de phosphate de lithium. Les phases d'essais ultérieures ont permis de développer le schéma de production afin de produire des précipités de phosphate de lithium de grande pureté à partir du concentré de spodumène de Pilgangoora calciné par Calix. Suite à des essais en laboratoire, le phosphate de lithium a été sélectionné comme le produit préféré, ayant démontré une performance supérieure aux autres alternatives évaluées à ce jour. D'autres formes de sels de lithium continueront d'être considérées pour une optimisation potentielle du processus dans les travaux d'étude futurs. Les tests effectués jusqu'à présent ont démontré une récupération globale du lithium de plus de 90 % pour obtenir un produit final de phosphate de lithium de haute pureté. Le développement du projet à mi-parcours de Pilbara Minerals devrait progresser en utilisant la capacité de production de concentré de spodumène non allouée disponible sur le projet Pilgangoora au fil du temps, sans perturber les accords d'achat des clients existants, y compris la joint-venture en aval de POSCO et Pilbara Minerals.