RareX Limited a annoncé que de récents essais sur des échantillons du projet de terres rares et de phosphate de Cummins Range, en WA, ont confirmé la possibilité de produire du minerai de phosphate à expédition directe (DSO) et du concentré minéral de phosphate, ces deux produits présentant un fort potentiel en tant qu'engrais agricole à application directe. Les résultats des tests initiaux de biodisponibilité du phosphore sur le DSO et le concentré minéral de phosphate, qui sont tous deux des coproduits prévus avec les terres rares de Cummins Range, montrent que le matériau possède une biodisponibilité très élevée, c'est-à-dire deux à cinq fois supérieure à ce qui a été classé comme phosphate naturel à haute biodisponibilité par les normes de l'industrie. Cela ouvre la voie à toute une série de scénarios de développement pour le projet Cummins Range, notamment : Un produit DSO pourrait être produit initialement, ce qui signifie que de très faibles niveaux de traitement et de capital seraient nécessaires pour développer une gamme de produits phosphatés facilement vendables et commercialisables qui sont demandés dans le commerce des engrais.

Un concentré de phosphate de qualité supérieure pourrait également être produit à partir du gisement de Cummins Range pour l'application directe d'engrais. Des essais antérieurs ont déjà démontré que le schéma d'enrichissement était simple et que la consommation de réactifs était faible 1, ce qui laisse supposer que les coûts d'investissement et d'exploitation sont peu élevés. En outre, le circuit d'enrichissement pour la production de concentré de phosphate pourrait être intégré dans le processus d'enrichissement des terres rares à plus long terme, ce qui permettrait d'améliorer le développement du projet.

Les engrais à application directe sont classés comme organiques car ils ne nécessitent pas de réaction chimique avec l'acide sulfurique pour obtenir les produits dérivés du phosphate. En outre, ils présentent souvent des propriétés favorables à l'absorption par les plantes. Les phosphates d'application directe, dont la forme minérale naturelle n'est pas altérée, peuvent être produits à un prix réduit tout en se négociant à un prix supérieur à celui des phosphates transformés.

Le travail d'essai entrepris pour évaluer la biodisponibilité du phosphore de la minéralisation de Cummins Range a consisté en un test à l'acide citrique à 2 %, qui est une évaluation standard de la biodisponibilité dans l'industrie. Les tests ont simulé les conditions du sol et ont été effectués sur quatre échantillons de ressources, deux échantillons DSO et deux échantillons de concentré de phosphate flottant. Il convient également de noter que tous les éléments potentiellement nocifs (fluor, cadmium, uranium et chlore) sont revenus dans les limites des spécifications normales et qu'aucun autre élément nocif n'est présent.

Les tests sur le coproduit de phosphate sont entrepris parallèlement aux programmes de tests métallurgiques sur les terres rares, qui donnent également des résultats prometteurs. Une mise à jour sur la métallurgie des terres rares sera effectuée en temps voulu. Actuellement, les concentrés minéraux de phosphate proviennent des zones de Rare Dyke et de Phos Dyke à Cummins Range, le dépôt de terres rares étant également à l'étude.

L'enrichissement optimisé des phosphates est une alternative solide à la flottation optimisée des terres rares et peut permettre une plus grande valorisation des ressources de Cummins Range. RareX a signé un protocole d'entente avec OrdCo 2 pour développer une feuille de route pour les produits phosphatés afin de soutenir le secteur agricole de Kununurra avec une partie du panorama des produits phosphatés de Cummins Range. Les derniers résultats des essais soutiennent clairement cette composante du travail réalisé dans le cadre du protocole d'entente.

Les prix du phosphate sont actuellement très élevés, ce qui est propice à une opération DSO accélérée qui peut générer des flux de trésorerie à court terme. Ces flux de trésorerie peuvent être utilisés pour financer le projet à plus long terme qui comprendra la récupération des terres rares et des produits phosphatés. Ces résultats seront intégrés aux études d'optimisation de la fosse en cours de préparation pour le nouveau modèle de bloc de Cummins Range, qui devrait être annoncé en avril après l'achèvement d'une estimation actualisée des ressources minérales (ERM).

La nouvelle ERM devrait être considérablement plus importante que l'estimation actuelle et mettra l'accent sur la teneur en phosphate de la ressource ainsi que sur la teneur importante et très favorable en terres rares. Le projet Cummins Range est situé à environ 535 km par la route du port de Wyndham, ce qui rend possible la logistique de transport pour les produits en vrac tels que les engrais phosphatés. Le port de Wyndham a été utilisé pour le transport commercial de minerai de fer en vrac.