La saga juridique et diplomatique compliquée a commencé en août 2020 lorsque 12 manifestants pro-démocratie ont été arrêtés par les garde-côtes chinois sur un hors-bord à destination de Taïwan, puis emprisonnés dans la ville de Shenzhen, dans le sud de la Chine.

Après y avoir purgé leur peine, tous sauf deux sont rentrés à Hong Kong.

La condamnation est intervenue quelques jours seulement après qu'un autre groupe de jeunes hommes, dont l'un a été abattu par un policier en 2019, a été attrapé lors d'une tentative présumée de fuir la ville en bateau.

Six des hommes ont été emprisonnés pendant 10 mois, tandis que Li Tsz-yin, 32 ans, a été emprisonné pendant sept mois. Li purge actuellement une peine de 3,5 ans de prison pour émeute et agression d'un policier.

Les avocats de la défense avaient déjà fait valoir que les hommes avaient déjà purgé leur peine dans une prison du continent. Mais le juge de district adjoint Newman Wong a déclaré que les hommes avaient "donné au public un sentiment de mépris pour le système judiciaire et un défi délibéré au système légal".

LIEN AVEC LE MOUVEMENT PRO-DÉMOCRATIQUE

Tous avaient fait face à des accusations liées à un mouvement de protestation anti-gouvernemental et pro-démocratique qui a embrasé Hong Kong en 2019. Beaucoup de ceux qui ont été condamnés vendredi font encore face à des procédures pénales distinctes qui pourraient les voir emprisonnés plus longtemps.

L'incident du bateau a attisé les tensions entre les États-Unis et la Chine à l'époque, le département d'État s'étant dit profondément préoccupé par cette affaire, et les détenus s'étant vu refuser l'accès aux avocats de leur choix.

Les 12 personnes ont été gardées au secret en Chine pendant des mois, sans accès à leur famille, avant d'être accusées d'être entrées illégalement en Chine.

L'un d'entre eux, Andy Li, se trouve actuellement dans une prison de Hong Kong où il attend sa sentence pour une accusation de collusion avec des forces étrangères en vertu d'une loi sur la sécurité nationale imposée par la Chine - une affaire liée au magnat des médias et critique de la Chine emprisonné, Jimmy Lai.

Depuis les manifestations de masse qui ont grondé pendant des mois à Hong Kong en 2019, remettant en cause l'emprise de la Chine sur le centre financier, les autorités ont réprimé les militants pro-démocratie et les médias de la ville, tout en remaniant le système électoral pour ne permettre qu'aux personnes fidèles à Pékin d'occuper des fonctions publiques.

Pékin rejette les critiques de certains gouvernements occidentaux selon lesquelles les libertés et l'autonomie de la ville ont été mises à mal, affirmant que la nouvelle législation sur la sécurité nationale qu'elle a introduite a rétabli la stabilité après des protestations prolongées et parfois violentes.

La police a arrêté plus de 10 000 personnes, dont de nombreux démocrates de premier plan, pour des infractions liées aux protestations depuis 2019, et plus de 2 800 d'entre elles ont été poursuivies.