Le Rio Tinto Group et China Baowu Steel Group Corporation Limited ont convenu de former une coentreprise relativement au projet de minerai de fer Western Range dans le Pilbara, en Australie-Occidentale, en investissant 2 milliards de dollars (1,3 milliard de dollars part de Rio Tinto1) pour développer la mine. La capacité de production annuelle de 25 millions de tonnes de minerai de fer de Western Range contribuera à soutenir la production du mélange Pilbara du centre minier existant de Rio Tinto à Paraburdoo. Le projet comprend la construction d'un concasseur primaire et d'un système de convoyeur de 18 kilomètres le reliant à l'usine de traitement existante de Paraburdoo.

La construction devrait commencer au début de 2023 et la première production est prévue en 2025. La phase de construction soutiendra environ 1 600 emplois, la mine nécessitant environ 800 rôles opérationnels permanents qui devraient être remplis par des travailleurs existants en transition depuis d'autres sites du pôle minier de Paraburdoo. La part des coûts d'investissement de Rio Tinto est déjà incluse dans les prévisions de dépenses en capital du Groupe, qui s'élèvent à environ 9-10 milliards de dollars pour chacune des années 2023 et 2024.

Les deux parties paieront leur part des coûts d'investissement pour le développement de la mine, et les coûts d'exploitation de la mine, plus des frais nominaux de contribution aux ressources en cours calculés en fonction des volumes de production de Western Range. Aucune contrepartie initiale n'est versée par l'une ou l'autre des parties. Rio Tinto et Baowu ont également convenu de conclure un accord de vente de minerai de fer au prix du marché couvrant un total de 126,5 millions de tonnes de minerai de fer sur une période d'environ 13 ans (avec la coentreprise, la “Transaction").

Ce volume représente la participation de 46 % de Baowu dans la production prévue de 275 millions de tonnes de Western Range par le biais de la coentreprise. Rio Tinto a une longue histoire de partenariats et d'investissements réussis avec ses clients pour développer de nouvelles mines dans le Pilbara. Le partenariat entre Rio Tinto et Baowu dans le Pilbara remonte à la coentreprise Bao-HI de 2002 visant à développer les gisements Eastern Range dans les Hamersley Ranges (Eastern Range) et Western Range, sous réserve d'un plafond de production de 200 millions de tonnes.

On s'attend maintenant à ce que le plafond de production provienne entièrement d'Eastern Range, et cette transaction permettra à Rio Tinto de poursuivre sa relation avec Baowu par le développement de Western Range. Rio Tinto a travaillé en étroite collaboration avec les propriétaires traditionnels sur le territoire desquels Western Range est situé, le peuple Yinhawangka, pour co-concevoir un plan de gestion du patrimoine social et culturel pour le projet, conçu pour protéger les valeurs culturelles et patrimoniales significatives de la région. Le plan, qui a été convenu avec la Yinhawangka Aboriginal Corporation et annoncé plus tôt cette année, décrit les protocoles de prise de décision conjointe sur les questions environnementales et la planification de la mine.

La conclusion de la transaction avec Baowu est soumise à la satisfaction de diverses conditions préalables, notamment les approbations des actionnaires de Rio Tinto, du gouvernement australien, des organismes de réglementation du gouvernement chinois et du gouvernement de l'Australie occidentale, entre autres. En raison du fait que Baowu a une propriété commune avec Aluminum Corporation of China (Chinalco), toutes deux étant des entités d'État chinoises, et que Chinalco détient indirectement 11,3 % des actions du Groupe Rio Tinto, Baowu peut être considérée comme une personne associée à un détenteur important ou une partie liée de Rio Tinto aux fins des règles d'inscription à la cote de l'ASX et des règles d'inscription à la cote du Royaume-Uni, respectivement. Comme la transaction est considérée comme la vente d'un "actif substantiel" à l'associé d'un actionnaire substantiel en vertu du chapitre 10 des règles d'inscription de l'ASX, elle est soumise à l'approbation d'une majorité d'actionnaires indépendants de Rio Tinto Limited (c'est-à-dire sans inclure Chinalco et toute autre entité considérée comme associée de Chinalco en vertu des règles d'inscription de l'ASX).

Bien que la transaction soit une transaction entre parties liées en vertu des UK Listing Rules, elle est classée comme une transaction entre parties liées de moindre importance en vertu de la UK Listing Rule 11.1.10 et, à ce titre, l'approbation des actionnaires n'est pas requise en vertu des UK Listing Rules. Toutefois, comme Rio Tinto exerce ses activités dans le cadre d'une structure à double cotation, l'approbation de la transaction en vertu des règles d'inscription de l'ASX doit être demandée aux actionnaires de Rio Tinto Limited et de Rio Tinto plc votant en tant que collège électoral conjoint en vertu de la convention qui régit la structure à double cotation. Ainsi, les assemblées générales de Rio Tinto Limited et de Rio Tinto plc sont prévues pour le 25 octobre 2022. D'autres détails seront annoncés et les avis de convocation et les documents connexes seront mis à la disposition des actionnaires de Rio Tinto sous peu.