Rio Tinto a fait état d'une baisse de 12 % de ses expéditions trimestrielles de minerai de fer vendredi après que des tempêtes ont affecté ses opérations en Australie occidentale, mais il devrait annoncer des résultats exceptionnels ce mois-ci grâce à la flambée des prix de la matière première de l'acier.

Rio a déclaré qu'il s'attendait désormais à expédier près de la partie inférieure de sa fourchette de 325 millions de tonnes (mt) et 340 mt pour l'année civile 2021, ce qui signifie qu'il pourrait rendre sa couronne de premier producteur mondial à son rival brésilien Vale S.A..

Vale, qui publiera sa production à la fin du mois, est en bonne voie pour atteindre la limite supérieure de ses prévisions pour 2021, soit 315-335 mt, selon UBS.

Rio a expédié 76,3 millions de tonnes (mt) de produit sidérurgique pour les trois mois clos le 30 juin, contre 86,7 mt il y a un an, juste au-dessus d'une estimation d'UBS de 76 mt.

"Nous aurions aimé voir une production plus élevée pour tirer parti de ces prix du minerai de fer. Néanmoins, ils vont nager dans les liquidités au moment des résultats", a déclaré l'analyste David Lennox de Fat Prophets à Sydney.

"Avec un peu de chance, nous aurons un bon dividende et nous envisageons également un rachat d'actions".

Les prix du minerai de fer ont grimpé à des niveaux record de plus de 230 $ la tonne en mai, grâce à l'effort d'infrastructure de la Chine après le COVID.

Rio devrait afficher un bénéfice sous-jacent semestriel de 10,9 milliards de dollars le 28 juillet, selon un consensus Vuma de 14 analystes, soit plus du double des 4,75 milliards de dollars qu'il a déclarés pour la même période l'année dernière.

Rio a également relevé vendredi ses prévisions de coûts de production du minerai de fer pour l'ensemble de l'année en raison de l'augmentation des coûts de la main-d'œuvre et des intrants.

Le mineur s'attend à des coûts unitaires de 18,00 à 18,50 dollars par tonne pour l'année, en hausse par rapport à son estimation précédente de 16,70 à 17,70 dollars par tonne, même si les prix qu'il a reçus pour le minerai de fer ont doublé pour atteindre 168,40 dollars par tonne métrique sèche franco à bord pour le premier semestre.

Les mineurs ont été confrontés à des pénuries de main-d'œuvre, l'Australie ayant fermé les frontières internationales et les frontières des États ayant été instantanément fermées.

Rio a également déclaré qu'il avait reporté la mise en service de son nouveau centre de minerai de fer de Gudai-Darri à la fin de l'année et la première production de sa découverte de cuivre de Winu en Australie à 2025 au lieu des estimations initiales de 2023, en partie en raison des restrictions COVID.

La production de 2021 a été réduite de 2 Mt en raison de nouvelles stratégies visant à protéger les zones aborigènes d'importance culturelle élevée et à rétablir les relations avec les groupes aborigènes à la suite de la destruction d'abris sous roche dans la gorge de Juukan l'année dernière.