Les rivaux miniers Rio Tinto et BHP Group se sont associés vendredi au plus grand sidérurgiste australien pour annoncer un projet pilote de "fer vert" visant à réduire les émissions des sidérurgistes du monde entier qui dépendent du minerai de fer australien.

Les deux plus grands producteurs de minerai de fer d'Australie et BlueScope Steel étudieront la faisabilité de la construction d'un four de fusion électrique pilote, le premier du pays, dont la mise en service pourrait avoir lieu en 2027, selon une déclaration commune publiée vendredi.

En cas de succès, ce four pourrait contribuer à réduire les émissions liées à la préparation du fer pour la fabrication de l'acier. Ce "fer vert" pourrait contribuer à réduire l'empreinte carbone des aciéries du monde entier qui dépendent du minerai de fer australien.

La production d'acier, un matériau essentiel pour les infrastructures et la transition vers une énergie nette zéro, contribue actuellement à environ 8 % des émissions mondiales de carbone.

"L'intensité en carbone de la fabrication du fer et de l'acier nécessite un changement profond pour répondre aux besoins de notre planète et à nos objectifs climatiques", a déclaré Simon Trott, directeur général de Rio Tinto Iron Ore.

Selon Tania Archibald, PDG de BlueScope, l'une des ambitions potentielles du projet pourrait être de produire des quantités commerciales de fer vert qui pourraient ensuite être expédiées aux aciéries d'Asie.

Toutefois, le projet pilote devrait durer plusieurs années, de sorte qu'une production commerciale est peu probable avant les années 2030, a-t-elle ajouté.

L'annonce a été faite dans les installations sidérurgiques de BlueScope à Port Kembla, la plus grande aciérie d'Australie, située à environ 75 km au sud de Sydney.

En cas de succès, il s'agirait du premier partenariat entre les deux entreprises minières mondiales sur un projet en aval.

"Si nous y parvenons, il s'agira d'une avancée significative pour l'industrie minière [...]. Tim Day, le nouveau président des actifs de minerai de fer de BHP en Australie occidentale, a déclaré lors d'une conférence de presse : "Si nous parvenons à l'exploiter, ce sera une amélioration considérable pour l'industrie minière ... l'Australie en général et le monde entier.

Le projet intégrera les travaux réalisés depuis octobre 2021 par Rio et BlueScope sur les moyens de réduire les émissions au cours d'une étape antérieure du processus de traitement du minerai de fer en remplaçant le charbon par de l'hydrogène vert, ce que l'on appelle la réduction directe.

Le minerai de fer pourrait alors être converti en fer à réduction directe (DRI) avant d'être introduit dans un ESF. Ensemble, les équipements DRI-ESF pourraient réduire les émissions de plus de 80 %, ont indiqué les entreprises dans leur déclaration commune.

Les entreprises ont indiqué qu'elles évalueraient plusieurs sites en Australie, premier exportateur mondial de minerai de fer, pour l'installation pilote proposée.

Le programme de travail de l'étude de préfaisabilité devrait se terminer à la fin de l'année.

Les coûts du projet seront partagés à parts égales, bien que les entreprises aient refusé de fournir des estimations.

BHP travaille également avec la société d'ingénierie internationale Hatch à la conception d'une usine pilote de four de fusion électrique similaire en Australie. (Reportage de Lewis Jackson et Melanie Burton ; Rédaction de Praveen Menon ; Édition de Stephen Coates)