Rocket Lab USA, Inc. a lancé sa 44e fusée Electron et a déployé avec succès un satellite d'inspection des débris orbitaux pour Astroscale Japan Inc. La mission, baptisée " On Closer Inspection ", a été lancée depuis le pas de tir B du complexe de lancement 1 de Rocket Lab en Nouvelle-Zélande à 03:52 NZDT le 19 février 2024 (14:52 UTC le 18 février). Electron a déployé le satellite ADRAS-J (Active Debris Removal by Astroscale-Japan), conçu pour tester les technologies et les opérations d'approche et de surveillance des débris en orbite, également connus sous le nom de déchets spatiaux. Cette mission constitue la première phase de l'évaluation du potentiel des satellites à se retrouver à l'avenir avec des débris orbitaux et à aider à les désorbiter, contribuant ainsi à la durabilité de l'espace pour les générations futures.

Après le lancement réussi d'Electron, le satellite ADRAS-J de 150 kg va maintenant s'approcher d'un vieil étage de fusée abandonné en orbite pour l'observer de près, comprendre son comportement et déterminer les méthodes possibles pour sa désorbitation assistée à l'avenir. L'étage de fusée qu'il observera est l'étage supérieur japonais H-2A laissé en orbite basse après le lancement du satellite d'observation de la Terre GOSAT en 2009. ADRAS-J volera autour de l'étage, qui mesure 11 mètres de long et 4 mètres de diamètre, et l'inspectera à l'aide de caméras et de capteurs.

La mission complète d'Astroscale prendra entre trois et six mois. Pour permettre au satellite ADRAS-J de rejoindre l'étage supérieur H-2A en orbite, Rocket Lab a dû concevoir une mission avec un calendrier de lancement strict et des paramètres de déploiement orbital précis. Rocket Lab n'a reçu d'Astroscale le périgée, l'apogée et l'inclinaison définitifs que 20 jours avant le lancement, des paramètres qui sont généralement déterminés plusieurs mois avant le lancement.

Ce n'est qu'à ce moment-là qu'il a été possible de sélectionner les cibles de périgée pour les différents jours de la fenêtre de lancement, en déterminant essentiellement le moment des mises à feu de l'étage de propulsion électronique afin de faciliter l'orbite elliptique unique requise en fonction de la date de lancement. La mission exigeait une insertion orbitale extrêmement précise, avec des marges plus étroites que pour la plupart des missions standard. Le T-0 exact n'a pu être défini que la veille du lancement et la précision requise par le LTAN n'est que de +/- 15 secondes, ce qui démontre la capacité de Rocket Lab à fournir des analyses avancées de guidage, de navigation et de contrôle rapides et réactives.