La Finlande obtient généralement de bons résultats en matière de liberté de la presse, puisqu'elle occupe la cinquième place dans le classement mondial de la liberté des médias établi par Reporters sans frontières (RSF).

Hanne Aho, présidente de l'Union des journalistes de Finlande, a déclaré que l'essence même du journalisme était d'aborder des sujets controversés, y compris ceux qui peuvent donner lieu à des poursuites judiciaires, et que la décision de la Cour signifiait que les journalistes pourraient désormais courir un risque financier personnel dans l'exercice de leur métier.

"La responsabilité financière peut conduire à l'autocensure, ce qui signifie qu'un journaliste ne voudra pas écrire sur des sujets risqués, ce qui réduit la liberté d'expression", a déclaré Mme Aho à l'agence Reuters.

Dans sa décision de lundi, la Cour administrative suprême a déclaré que les frais de justice payés par les employeurs au nom des employés accusés dans des affaires pénales liées au travail doivent être considérés comme des revenus imposables, rendant les employés personnellement redevables des impôts sur le revenu correspondants.

La décision de la Cour ne peut en principe pas faire l'objet d'un recours en Finlande, mais les opposants pourraient éventuellement la porter devant les tribunaux européens s'ils estimaient qu'elle contrevenait à la formulation de la déclaration européenne des droits de l'homme.

La décision était liée à une procédure judiciaire distincte et en cours contre le plus grand quotidien finlandais, Helsingin Sanomat, et trois de ses journalistes, dont deux ont été reconnus coupables en janvier d'avoir révélé des secrets d'État dans un article qu'ils avaient écrit en 2017 sur les opérations de renseignement militaire de la Finlande.

Sanoma, le groupe de médias qui possède le journal, a payé aux avocats au moins 2,4 millions d'euros (2,6 millions de dollars) de frais pour défendre ses journalistes dans l'affaire, ont montré des documents judiciaires en janvier, ce qui signifie que les impôts sur le revenu personnel connexes s'élèveraient à des centaines de milliers d'euros pour les journalistes.

Les autorités fiscales finlandaises ont déclaré avoir porté devant la Cour administrative suprême le différend relatif à l'imposition des frais de justice de l'un des journalistes condamnés dans cette affaire, en raison de "l'ambiguïté et de l'inclinaison judiciaire" des règles fiscales.

Bien que les "fonctions du journaliste aient inclus la préparation d'articles à publier dans le journal, ses fonctions ne devaient pas être considérées comme incluant le fait d'être un défendeur dans un procès pénal", a déclaré la Cour dans sa décision.

"Il s'agit d'une décision très regrettable du point de vue des médias finlandais et du journalisme dans son ensemble, qui ne tient pas compte des effets plus larges sur la liberté d'expression", a déclaré Pia Kalsta, PDG de Sanoma Media Finland, à propos de la décision du tribunal fiscal.

Mme Kalsta a déclaré que la société paierait les impôts de ses journalistes dans cette affaire, bien qu'il ne soit pas clair si cela serait en soi considéré comme un revenu imposable. Une porte-parole de Sanoma a déclaré à Reuters que l'entreprise étudiait les moyens de gérer cette affaire.

Le Conseil des médias de Finlande a averti que cette décision pourrait avoir des "conséquences importantes et graves" pour le journalisme en Finlande et a appelé à une modification de la législation fiscale, comme l'ont fait plusieurs rédacteurs en chef finlandais.

Kai Telanne, PDG d'un autre grand groupe de médias finlandais, Alma Media, a déclaré que la décision fiscale était déraisonnable, ajoutant que "dans le pire des cas, cette politique conduit à l'autocensure dans les salles de rédaction et met en péril l'indépendance des médias".

La Cour administrative suprême s'est refusée à tout commentaire, conformément à sa politique habituelle qui consiste à ne pas commenter les décisions.

Le Premier ministre Petteri Orpo n'était pas disponible pour un commentaire, a déclaré une porte-parole.

Le procureur, les trois journalistes inculpés, les forces de défense finlandaises ainsi que Sanoma Media Finland ont fait appel du verdict dans le procès intenté à Helsingin Sanomat pour avoir révélé des secrets d'Etat, a rapporté le journal en juin.

(1 dollar = 0,9269 euro)