La capacité de la Russie à s'acquitter de ses obligations en matière de dette est au centre de l'attention après que les sanctions radicales prises en réponse à l'invasion de l'Ukraine par Moscou ont gelé près de la moitié de ses 640 milliards de dollars en or et en réserves étrangères et limité l'accès aux systèmes de paiement mondiaux.

Le département du Trésor américain a interrompu cette semaine la capacité de la Russie à utiliser les réserves de devises étrangères détenues par la banque centrale russe dans les institutions financières américaines pour payer sa dette.

Cela a forcé la Russie à trouver une alternative pour payer plus de 600 millions de dollars de cotisations à la dette souveraine, en plaçant l'équivalent en roubles de ces paiements pour les détenteurs d'obligations des nations dites inamicales sur des comptes spéciaux au National Settlement Depository de Russie.

La manière dont les détenteurs d'obligations pourront accéder à ces fonds est un grand point d'interrogation.

"Les détenteurs d'obligations sont en train de planifier leur scénario", a déclaré Kenneth Rivlin, un associé du bureau new-yorkais d'Allen & Overy. "S'ils ne le font pas, ils devraient le faire.

"Je pense que la route sera longue et sinueuse pour que les détenteurs d'obligations obtiennent un recouvrement."

M. Rivlin a déclaré que le processus de transfert de l'argent de la Russie aux détenteurs d'obligations internationaux était délicat, car les institutions financières de la chaîne risqueraient des sanctions et devraient engager des avocats externes pour obtenir une autorisation des autorités de sanctions afin de procéder.

Les fonds provenant de Russie et destinés aux détenteurs d'obligations ont jusqu'à présent suivi le processus consistant à passer par la banque correspondante JPMorgan jusqu'à l'agent payeur Citi. Ce processus s'est dénoué cette semaine, lorsque JPM a été empêché par le Trésor américain de procéder.

Les montants en jeu ne sont pas négligeables. Les analystes de JPM ont déclaré le mois dernier que les étrangers possédaient environ 79 milliards de dollars de titres de créance russes, y compris des obligations en monnaie locale, des obligations souveraines en euros en monnaie forte et des euro-obligations d'entreprises en monnaie forte.

Les données du tracker du secteur Morningstar Direct ont montré que les grands gestionnaires de fonds tels que BlackRock, PIMCO et Western Asset étaient exposés aux obligations russes avant le début du conflit. PIMCO et BlackRock ont refusé de commenter. Western Asset n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

La Russie dispose d'un délai de grâce de 30 jours pour effectuer le paiement en dollars, mais si l'argent n'apparaît pas sur les comptes des détenteurs d'obligations dans ce délai, cela constituerait un défaut de paiement. Si cela se produit, attendez-vous à ce que les détenteurs d'obligations intentent un procès, selon les experts.

"J'imagine que les détenteurs d'obligations pourraient poursuivre la Russie pour non-paiement, et peut-être essaieraient-ils d'obtenir des tribunaux qu'ils saisissent les actifs russes gelés à titre de paiement", a déclaré Benjamin Coates, professeur d'histoire à la Wake Forest University, qui étudie l'histoire des sanctions économiques au XXe siècle.

En vertu des sanctions mises en place après l'invasion de l'Ukraine par la Russie le 24 février, les réserves de devises étrangères détenues par la banque centrale russe dans des institutions financières américaines ont été gelées. Mais le département du Trésor avait autorisé le gouvernement russe à utiliser ces fonds pour effectuer des paiements de coupons sur la dette souveraine libellée en dollars, au cas par cas.

Ces paiements avaient été autorisés pour "éviter toute perturbation des marchés financiers américains et européens", a déclaré lundi un porte-parole du Trésor américain.

"Les premiers paiements obligataires étaient également relativement faibles, et comme les paiements allaient devenir plus importants, c'était la bonne occasion de forcer la Russie à prendre des décisions plus difficiles", a déclaré le porte-parole à Reuters.

Brian O'Toole, chargé de mission non résident au GeoEconomics Center de l'Atlantic Council https://www.atlanticcouncil.org/expert/brian-o-toole et qui travaillait auparavant au Trésor, a déclaré que le fait d'autoriser les paiements était probablement dû à la crainte de l'effet d'entraînement d'un éventuel défaut de paiement de la Russie.

Le porte-parole du Trésor a ajouté mercredi que la décision de bloquer les paiements faisait partie d'un plan plus large visant à accroître la pression contre Moscou et qu'elle était en préparation avant l'apparition d'images sinistres de la ville ukrainienne de Buca, après avoir été reprise aux forces russes, où des corps de civils tués par balle avaient été retrouvés.

Bloquer les paiements à partir de ses réserves gelées obligerait Moscou à faire un choix "entre drainer les précieuses réserves de dollars restantes ou de nouveaux revenus qui arrivent ou faire défaut", a déclaré mardi aux journalistes Jen Psaki, porte-parole de la Maison Blanche.

IMPLICATIONS DU DÉFAUT DE PAIEMENT

Si l'on considère la situation budgétaire de la Russie, avec un excédent de la balance courante de 250 milliards de dollars, un défaut de paiement de quelques milliards de dollars serait "en grande partie un geste symbolique", a déclaré Elina Ribakova, économiste en chef adjointe à l'Institute of International Finance.

Néanmoins, un défaut de paiement - qui aurait été impensable avant l'invasion - pourrait créer une foule de maux de tête pour la Russie.

Alors qu'elle est déjà exclue des marchés internationaux de l'emprunt en raison des sanctions occidentales, un défaut de paiement signifierait qu'elle ne pourrait pas y accéder à nouveau tant que les créanciers n'auraient pas été entièrement remboursés et que toute affaire judiciaire découlant du défaut de paiement n'aurait pas été réglée.

Si les sanctions sont levées à un moment donné dans le futur, la réputation de la Russie sur les marchés financiers serait toujours ternie. Cela déprimerait les notes de crédit de la Russie et ferait grimper les taux d'emprunt payés par le gouvernement et les entreprises russes.

"Même si la guerre se termine et que les sanctions sont levées, dans quelle mesure les entreprises et les investisseurs étrangers seront-ils prêts à se réengager dans l'économie russe ?", a déclaré M. Coates.