Toyota Motor a déclaré cette semaine qu'il allait adopter une technologie mise au point par Tesla, connue sous le nom de "Gigacasting", dans le cadre d'une stratégie du constructeur automobile japonais visant à améliorer les performances - et à réduire le coût - des futurs véhicules électriques (VE).

Toyota n'est pas le seul à suivre la percée de Tesla.

Voici un aperçu du Gigacasting et de la manière dont cette innovation oblige les constructeurs automobiles à faire des pieds et des mains pour égaler Tesla :

QU'EST-CE QUE LE GIGACASTING ?

La Giga Press est une machine de coulée sous pression de l'aluminium adoptée par Tesla dans ses usines aux États-Unis, en Chine et en Allemagne. Ces machines de la taille d'une maison sont capables de produire des pièces en aluminium bien plus grandes que tout ce qui a été utilisé jusqu'à présent dans la construction automobile.

Le "giga" dans le nom est un clin d'œil à la convention de Tesla qui appelle ses usines "Gigafactories". D'autres constructeurs automobiles ont pris l'habitude de les appeler "mégapresses", ce qui peut également désigner des machines plus petites mais toujours massives.

En fonctionnement, la presse introduit une quantité d'aluminium fondu de 80 kg ou plus dans un moule où il est formé en une pièce, libéré puis rapidement refroidi.

Tesla a mis au point un alliage d'aluminium qui lui permet également d'éviter le traitement thermique traditionnellement utilisé pour accroître la résistance de la pièce moulée.

QUELS SONT LES AVANTAGES ?

En règle générale, plus d'une centaine de pièces métalliques estampées individuellement sont soudées pour fabriquer la carrosserie d'une voiture.

Selon les analystes, la réduction du nombre de pièces, la baisse des coûts et la simplification de la chaîne de production ont contribué à la rentabilité de Tesla, qui est la meilleure du secteur.

Pour Tesla, l'utilisation d'un seul composant à l'arrière du modèle Y - son modèle le plus vendu - a permis de réduire les coûts connexes de 40 %, a déclaré l'entreprise.

Pour la Model 3, l'utilisation d'une seule pièce à l'avant et à l'arrière du véhicule a permis à Tesla de supprimer 600 robots de l'assemblage, a déclaré Elon Musk.

Cette méthode permet également de réduire le poids du véhicule, ce qui est important pour les véhicules électriques, dont la batterie peut peser à elle seule plus de 700 kg. Enfin, elle permet de réduire les déchets et les émissions de gaz à effet de serre d'une usine.

Toyota a déclaré qu'elle s'attendait à ce que le moulage sous pression de l'aluminium permette d'éliminer des dizaines de pièces de tôle de l'assemblage et de réduire les déchets.

QUI FABRIQUE CES MACHINES ?

Tesla s'approvisionne en presses auprès de la société italienne IDRA, qui est une unité de la société chinoise LK Industries depuis 2008.

Parmi les concurrents d'IDRA et de LK figurent le groupe Buhler en Europe, Ube et Shibaura Machine au Japon, ainsi que Yizumi et Haitian en Chine.

Le marché mondial du moulage sous pression de l'aluminium représentait près de 73 milliards de dollars l'année dernière et devrait atteindre 126 milliards de dollars d'ici 2032, selon une analyse d'AlixPartners.

QUI LE POURSUIT ?

Outre Toyota, General Motors, Hyundai Motor et les filiales de la société chinoise Geely - Volvo Cars, Polestar et Zeekr - utilisent cette technologie ou prévoient de le faire.

Zeekr a commencé à utiliser des moulages massifs en aluminium pour une camionnette polyvalente qu'elle fabrique pour la vente en Chine et a déclaré qu'elle introduirait la technologie pour d'autres modèles.

Volvo a déclaré l'année dernière qu'elle investirait plus de 900 millions de dollars pour moderniser son usine près de Göteborg, en Suède, afin d'y intégrer la technologie de la mégapression.

QUEL EST LE PROBLÈME ?

Le coût en est un.

Tesla enregistre la plupart de ses ventes avec seulement deux modèles : le Model 3 et le Model Y. Un volume de ventes élevé sur seulement deux plateformes permet de justifier plus facilement l'investissement dans une nouvelle technologie de production. D'autres startups spécialisées dans les véhicules électriques bénéficient également de cet avantage.

Pour les constructeurs automobiles traditionnels dont les gammes de produits sont plus complexes et dont les machines d'usine sont déjà amorties, la décision d'investir des dizaines de millions de dollars dans une nouvelle technologie de moulage peut être plus difficile à prendre, selon les analystes.

Les voitures dont les sections de carrosserie sont moulées en une seule pièce pourraient également être plus difficiles ou plus coûteuses à réparer après un accident. Cela pourrait augmenter le coût d'exploitation des véhicules électriques.

D'ores et déjà, les compagnies d'assurance dédaignent les VE à faible kilométrage dont les batteries sont endommagées, car il n'y a souvent aucun moyen de réparer les batteries, même légèrement endommagées. (Reportage de Kevin Krolicki ; Rédaction de Christopher Cushing)