Le passage à la tranche supérieure de l'inflation est un geste rare dans le secteur, qui risque de déclencher une hausse des tarifs aériens par les compagnies aériennes, tandis que les fabricants seront également laissés sur le carreau, ont averti les experts lors des grands rassemblements de la semaine dernière à Dublin, le centre de l'industrie mondiale du financement de l'aviation.

Les compagnies aériennes achètent des jets à un prix de base convenu lors de négociations confidentielles, mais le prix final comprend des ajustements pour tenir compte de l'inflation pendant les longs délais d'attente de production, basés sur les coûts des intrants et de la main-d'œuvre des usines américaines, quel que soit l'endroit où les avions sont construits.

Pendant des années, ces clauses d'"escalade" ont discrètement gonflé les bénéfices des avionneurs, car les révisions de prix dépassaient leurs coûts d'achat à long terme, affirment des personnes familières avec les contrats.

Aujourd'hui, alors que les principaux indices de coûts américains connaissent la plus forte hausse depuis plus de dix ans, les ajustements de prix sont plus marqués et le coussin entre l'escalade et les coûts réels a disparu.

"Cela a toujours été un jeu d'aubaine pour les (fabricants) tant qu'ils sont suffisamment efficaces pour s'assurer que leurs propres coûts n'augmentent pas aussi vite que l'escalade", a déclaré Aengus Kelly, directeur général d'AerCap, lors de la conférence Airline Economics.

La flambée rapide signifie que certains constructeurs peuvent être laissés sur le carreau car les clauses ont été négociées à une époque où les craintes d'inflation étaient faibles.

Pourtant, les sociétés de leasing qui ont limité leur exposition pendant cette accalmie de l'inflation qui a duré des décennies seront dans une position plus confortable que certains concurrents, a déclaré Kelly.

"C'est certainement quelque chose que nous surveillons de près... Nous observons de très fortes pressions inflationnistes aux États-Unis", a déclaré Steven C. Udvar-Hazy, vice-président senior de l'unité de leasing de Tokyo Century, Aviation Capital Group.

"L'environnement inflationniste aux États-Unis nous préoccupe parce que cela peut avoir des répercussions sur l'escalade dans la chaîne d'approvisionnement au sens large", a-t-il déclaré lors de la conférence Airfinance Journal.

RISQUE PARTAGE

L'inflation est une arme à double tranchant pour les sociétés de leasing d'avions qui possèdent la moitié de la flotte mondiale.

Elles bénéficient de l'impact de l'inflation sur la valeur des avions qu'elles possèdent. Mais elles doivent également faire face à la hausse des prix d'achat, ce qui incite certaines d'entre elles à insister sur les plafonds d'indexation.

Les conditions exactes dépendent de l'acheteur. Mais dans un type courant de structure, la tranche d'indexation la plus basse est entièrement payée par la compagnie aérienne ou l'acheteur de leasing et tend à être plafonnée à des taux d'environ 3 % en moyenne, selon des sources familières avec le processus.

Après cela, il peut y avoir une deuxième bande allant jusqu'à environ 5 % où les fabricants supportent tous les risques supplémentaires.

Lorsque l'inflation atteint le niveau le plus élevé de tous, déclenchant des clauses dites "d'hyper-escalade", les deux parties conviennent généralement de partager la charge supplémentaire, ont-elles dit.

"C'est là que nous sommes maintenant, dans la bande d'hyperinflation, et cela cause beaucoup de douleur à tout le monde", a déclaré une source senior du secteur à Reuters.

Dans de rares cas, les clients privilégiés peuvent avoir une clause de sortie permettant aux deux parties de se retirer entièrement de l'accord si l'inflation dépasse un niveau extrême, a déclaré une source.

Airbus, Boeing et Embraer ont refusé de commenter les questions contractuelles. Tous sont censés être confrontés à des négociations difficiles sur les clauses de prix des futurs contrats d'avions.

"Nous ne voyons pas très souvent les niveaux élevés d'inflation actuels, mais l'impact de ce qui se passe est énorme. L'escalade sera un sujet important à l'avenir", a déclaré à Reuters Arjan Meijer, directeur général d'Embraer Commercial Aviation.