L'administrateur délégué d'UniCredit, Andrea Orcel, a adopté un ton provocateur lorsque sa banque a récemment dépassé les prévisions de bénéfices pour un onzième trimestre consécutif.

Les investisseurs qui ont fait confiance à l'ancien banquier de Merrill Lynch et d'UBS et qui ont acheté des actions d'UniCredit à son arrivée en avril 2021 sont jusqu'à présent assis sur un rendement de 190 %. Ils ont également empoché 9 milliards d'euros en rachats et, dans une moindre mesure, en dividendes, et au moins 6,5 milliards d'euros supplémentaires à venir.

"Espérons que nous continuerons à tenir nos promesses... et à faire perdre beaucoup d'argent aux non-croyants", a déclaré M. Orcel, âgé de 60 ans, en faisant ses adieux aux analystes pour un nouveau trimestre.

Toutefois, ses aspirations à faire d'UniCredit la "banque de l'Europe" s'avèrent plus difficiles à réaliser, le PDG plaçant la barre très haut en matière de fusions et d'acquisitions sur les marchés de capitaux fracturés de la zone euro, bien qu'il dispose de ce qu'il décrit comme le plus gros trésor de guerre parmi les prêteurs européens.

Après avoir augmenté les bénéfices avec un déploiement minimal de capital, utilisé les liquidités pour racheter des actions UniCredit et dégager des rendements exceptionnels, M. Orcel est désormais en mesure d'envisager des mesures plus audacieuses, telles qu'une fusion transformatrice.

"Il sera probablement le principal consolidateur du secteur bancaire européen", a déclaré Cole Smead, PDG de la société Smead Capital Management, basée en Arizona, dont les actions UniCredit représentent plus de 7 % de son fonds International Value Fund, d'une valeur de 105 millions de dollars.

Trois décennies passées dans la banque d'investissement à conseiller certaines des plus grandes transactions bancaires européennes placent Orcel dans une position privilégiée pour mener à bien une fusion, et il n'a jamais caché qu'il pensait que le secteur devait se consolider.

Mais s'il est prêt à bondir, M. Orcel estime que toute opération doit être compatible avec l'industrie et accroître suffisamment le bénéfice par action pour préserver la rémunération de l'investisseur.

À cette fin, il souhaite un retour sur investissement d'au moins 15 à 20 %, a déclaré une personne proche du dossier, sans fournir de calendrier.

ALPHA

M. Orcel a fait sa première incursion internationale le mois dernier, après avoir rejeté la possibilité de reprendre la banque publique Monte dei Paschi di Siena en 2021 et après avoir fait échouer son projet de reprise de Banco BPM en 2022 en raison d'une fuite et de la guerre en Ukraine.

UniCredit a racheté la participation grecque de 9 % dans Alpha Bank et a conclu un partenariat commercial avec le prêteur basé à Athènes, acquérant également la plupart de ses activités roumaines.

"L'opération Alpha est parfaitement logique dans le cadre qu'Orcel a défini pour les investisseurs", a déclaré M. Smead.

"Il a acheté un rendement des capitaux propres de 10 %, similaire à celui d'UniCredit, à environ la moitié de la valeur du livre, c'est-à-dire à un prix inférieur à celui de sa propre banque. C'est brillant", a-t-il ajouté.

En rachetant des actions et en les annulant, Orcel a fait passer le ratio cours/valeur comptable d'UniCredit, un indicateur d'évaluation clé, de 30 % à près de 70 %, ce qui lui a permis d'acquérir une forte valeur dans le cadre d'éventuelles opérations de fusion payées, en tout ou en partie, sous forme d'actions.

Commerzbank, par exemple, se négocie à 40 % de sa valeur comptable. Le prêteur allemand, dont l'État détient plus de 15 %, est depuis longtemps considéré comme un partenaire potentiel d'UniCredit, qui est déjà présent dans le pays par l'intermédiaire de HVB.

L'intérêt passé pour un accord s'est toutefois heurté à la résistance politique de Berlin, et il reste à voir si Orcel peut réaliser une acquisition plus importante que celle d'Alpha.

Le PDG travaille en étroite collaboration avec une petite équipe de fusions et acquisitions qu'il a créée au sein d'UniCredit et qui examine en permanence les transactions potentielles sur les marchés et dans les secteurs d'activité où la banque opère, ont déclaré des personnes au fait de la question.

Mais les réglementations inégales dans la zone euro, où les progrès vers un marché bancaire unique sont au point mort, compliquent les transactions transfrontalières.

INAPTE À L'EMPLOI

M. Orcel a dénoncé les marchés de capitaux européens comme étant "inadaptés", affirmant que les prêteurs ont besoin d'une union bancaire pour rivaliser avec leurs grands concurrents américains et financer de manière adéquate l'économie de la région - des propos repris la semaine dernière par le directeur de la plus grande banque italienne, Intesa Sanpaolo.

Compte tenu du lien étroit entre les banques et les États, les prêteurs italiens qui souhaitent se développer à l'étranger doivent également faire face à l'endettement de l'Italie, qui, après la Grèce, représente 1,4 fois la production nationale et est classée au bas de l'échelle des investissements de qualité.

M. Orcel, qui affirme ne pas pouvoir "s'asseoir sur des liquidités inutilisées", s'est engagé à proposer des rachats d'actions extraordinaires l'année prochaine s'il ne trouve pas de meilleurs moyens de dépenser les plus de 10 milliards d'euros de fonds propres excédentaires d'UniCredit.

Appelant l'Europe à suivre son exemple, M. Orcel affirme qu'il a libéré le potentiel d'UniCredit en lui donnant une stratégie unifiée sur ses 13 marchés.

Tout en maintenant la discipline impitoyable de son prédécesseur Jean-Pierre Mustier en matière de coûts, il a inversé son approche centralisée de la prise de décision, en recrutant des milliers d'employés en contact avec la clientèle pour le réseau de succursales de la banque, qui est à bout de souffle, et en augmentant, par exemple, leurs pouvoirs en matière d'approbation des prêts.

L'accent mis sur l'augmentation des commissions nettes et la réduction de la dépendance à l'égard des revenus des prêts a stimulé les activités de conseil et les marchés de capitaux d'UniCredit et a permis de reconstituer les compétences internes en matière de gestion de fonds, perdues lorsque Mustier a vendu le gestionnaire d'actifs Pioneer.

"Il a revitalisé la banque : les bénéfices sont tout simplement impressionnants, la banque génère vraiment beaucoup de liquidités, et les rachats se succèdent", a déclaré Carlo Franchini, qui dirige le département des opérations pour compte propre de la banque privée Banca Ifigest à Milan.

"UniCredit peut certainement être un consolidateur dans le secteur.

Toutefois, les analystes préviennent que les investisseurs du secteur restent méfiants, comme en témoigne la décote des banques européennes par rapport à leurs homologues américaines et au marché dans son ensemble, malgré une série de révisions à la hausse des bénéfices dues à l'augmentation des taux d'intérêt.

Dans le cas d'UniCredit, le nombre élevé de fonds, dont beaucoup ont des investissements de type spéculatif dans la société, pourrait n'attendre qu'une excuse pour profiter de la hausse du prix de l'action, ont-ils déclaré.