Des banques telles qu'UniCredit et Société Générale ont publié des bénéfices exceptionnels et annoncé des dividendes et des rachats d'actions, stimulées par une forte augmentation des taux d'intérêt et un boom des transactions après plus d'une décennie de maigres rendements.

Toutefois, comme la zone euro se dirige maintenant vers la récession et que les autorités de surveillance incitent à la prudence, les banquiers auront probablement plus de mal à récompenser aussi généreusement les actionnaires l'année prochaine, car leurs réserves de capitaux pourraient être plus faibles qu'ils ne le pensent aujourd'hui, ont déclaré les trois sources des autorités de surveillance.

La Banque centrale européenne (BCE), qui supervise les banques de la zone euro, estime que certains prêteurs ont des hypothèses trop optimistes sur l'économie, basées sur des modèles qui ne peuvent pas entièrement saisir les dommages causés par l'actuelle poussée d'inflation, ont déclaré les sources.

Un porte-parole de la BCE s'est refusé à tout commentaire.

GRAPHIQUE : Les paiements des banques européennes rebondissent après la pandémie - https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/mkt/egpbyndgavq/dividends%20and%20buyback.JPG

Morgan Stanley estime que les banques de la zone euro distribueront 40 milliards d'euros (40 milliards de dollars) de dividendes en 2022 et 60 milliards d'euros supplémentaires sous forme de rachats d'actions entre cette année et l'année prochaine, ce qui représente un rendement considérable par rapport aux normes récentes.

Mais les perspectives de versement de dividendes s'assombrissent déjà.

La banque italienne Intesa Sanpaolo a reporté au moins jusqu'au début de l'année prochaine la moitié d'un rachat de 3,4 milliards d'euros approuvé par la BCE en juin, car elle attend de voir à quel point la contraction de l'économie italienne sera sévère.

"Ce n'est pas une bonne idée de verser du capital pendant une récession", a déclaré Carlo Messina, directeur général d'Intesa, aux analystes la semaine dernière.

Mercredi, la banque centrale suédoise a demandé aux prêteurs du pays "d'être restrictifs en ce qui concerne les paiements de dividendes importants et les rachats d'actions".

Cette année, la BCE a donné son feu vert à tous les rachats soumis à son approbation, y compris ceux d'UniCredit, de Société Générale et d'ING, a déclaré l'une des sources.

Cette décision a apporté un soulagement bienvenu aux actionnaires qui souffraient encore d'une interdiction de facto des paiements au plus fort de la pandémie de COVID-19 en 2020.

Mais certains banquiers estiment que le processus d'approbation de la BCE pour les rachats est trop onéreux, ont déclaré des sources du secteur, ajoutant à leur frustration la décision de la BCE de mettre de côté les prêts subventionnés et l'intrusion perçue dans les décisions opérationnelles.

Cependant, le principal superviseur de la BCE, Andrea Enria, a également demandé aux banques d'être prudentes à l'avenir et de prendre en compte le risque d'une récession lorsqu'elles planifient les paiements futurs.

"Il existe une dissonance inquiétante entre ces attentes positives et la combinaison unique de risques à laquelle nous sommes actuellement confrontés", a déclaré cette semaine M. Enria, qui préside le conseil de surveillance de la BCE.

Les banquiers se sont défendus, rassurés par des réserves de capitaux bien plus importantes qu'au moment de la crise financière et par l'augmentation attendue des revenus liée à la hausse des taux d'intérêt.

Après avoir fixé un chiffre ferme pour la rémunération des actionnaires dans le cadre d'un plan allant jusqu'en 2024, au mépris de la préférence de la BCE pour les ratios de distribution, Andrea Orcel, PDG d'UniCredit, s'est même engagé à atteindre l'année prochaine l'objectif de distribution de 3,75 milliards d'euros fixé pour cette année.

Et le directeur financier de la Deutsche Bank, James von Moltke, a déclaré mercredi que la BCE et d'autres institutions "devraient s'efforcer de soutenir les banques pour qu'elles aident l'économie plutôt que de ne pas le faire".

Mais certains analystes estiment que la réalité économique, indépendamment de toute demande des autorités de surveillance, pourrait bien faire changer d'avis les banquiers.

"Avec l'entrée en récession de l'économie, le temps des remboursements massifs des banques est révolu", a déclaré Marco Troiano, directeur général de Scope Ratings. "L'épuisement des coussins de capital affaiblirait les banques.

GRAPHIQUE : Coussins de fonds propres des banques de la zone euro -

(1 $ = 0,9945 euros)