L'intérêt des investisseurs étrangers pour le secteur des télécommunications en Éthiopie se refroidit, selon les experts du secteur et ceux qui connaissent le processus d'octroi des licences, en raison des deux premières années d'activité mouvementées de Safaricom, la seule entreprise à avoir obtenu une licence pour concurrencer l'entreprise d'État Ethio Telecom.

Les télécommunications étaient autrefois considérées comme le grand prix d'une campagne de libéralisation de l'économie de l'Éthiopie, le deuxième pays le plus peuplé d'Afrique avec environ 120 millions d'habitants, lancée après l'arrivée au pouvoir du Premier ministre Abiy Ahmed en 2018.

Mais les changements législatifs, les problèmes de sécurité récurrents et les inquiétudes quant à l'engagement du gouvernement à ouvrir une économie étroitement contrôlée à une véritable concurrence dissuadent les investisseurs potentiels.

Lorsque l'Éthiopie a lancé un appel d'offres en 2020 pour les premières licences de télécommunications privées du pays, elle a présenté des importations de biens d'équipement en franchise de droits et des exonérations temporaires de l'impôt sur le revenu comme des incitations pour les nouveaux investisseurs dans les télécommunications, selon des parties de l'appel d'offres consultées par Reuters.

Deux ans plus tard - et un an après que la société kenyane Safaricom a obtenu la première licence - les réglementations en matière d'investissement promulguées par le gouvernement n'ont pas inclus les télécommunications dans la liste des domaines d'investissement ayant droit à ces incitations fiscales.

Safaricom a refusé de commenter les changements réglementaires, dont les implications pour les entreprises de télécommunications n'ont pas été signalées précédemment. Le ministère des finances et le porte-parole du premier ministre Abiy n'ont pas répondu aux questions écrites concernant les défis de Safaricom et les incitations.

Russell Southwood, PDG de la société de conseil en télécommunications Balancing Act et auteur de Africa 2.0, un livre sur la technologie mobile et Internet sur le continent, a déclaré que les investisseurs en télécommunications doutaient de l'engagement du gouvernement en faveur d'une véritable concurrence.

"On ne sait jamais très bien ce que fait le gouvernement éthiopien", a-t-il déclaré. "Il libéralise une minute et la minute suivante, il reprend tout.

Le mois dernier, les autorités de régulation ont déclaré qu'elles avaient suspendu le processus d'attribution d'une troisième licence de télécommunications, les investisseurs potentiels ayant déclaré que les conditions offertes devaient être améliorées.

La société française Orange a alors déclaré à Reuters qu'elle s'était retirée du processus d'achat d'une participation pouvant aller jusqu'à 45 % dans Ethio Telecom, car "les conditions ne permettent pas le déploiement rapide de notre stratégie".

Safaricom a déclaré, en réponse à des questions écrites, qu'elle avait "appris rapidement" au cours de ses deux premières années en Éthiopie et que ses produits et services avaient été "adoptés avec enthousiasme".

Safaricom a déclaré le mois dernier qu'elle avait recruté 7 millions d'utilisateurs, dont 4,1 millions de clients actifs au cours des trois derniers mois après le lancement de son réseau en octobre 2022, et qu'elle comptait 1,2 million de clients pour son service d'argent mobile M-Pesa, lancé en août.

La société, détenue par le gouvernement kenyan, le sud-africain Vodacom et le britannique Vodafone, n'a pas commenté les défis spécifiques auxquels elle était confrontée.

Elle s'attend à ce que les bénéfices en Éthiopie atteignent le seuil de rentabilité au cours de l'exercice fiscal 2026. Les premières pertes en Éthiopie ont fait baisser les bénéfices globaux de l'entreprise, mais les analystes estiment que les résultats sont globalement conformes aux attentes.

Les bénéfices d'Ethio Telecom ont plus que doublé au cours de son dernier exercice financier et l'entreprise compte plus de 72 millions d'abonnés.

Eyob Tekalign, haut fonctionnaire du ministère éthiopien des finances, a attribué les retards dans l'attribution de la troisième licence de télécommunications aux conditions économiques difficiles dans le monde et en Éthiopie.

Le pays doit faire face à une inflation de 30 % et est au bord du défaut de paiement de sa dette après avoir manqué le paiement d'un coupon sur une obligation internationale d'un milliard de dollars.

Si les investisseurs choisissent de venir "à un autre moment, je pense que cela nous convient", a déclaré M. Eyob.

BESOIN DE CAPITAUX

Mehrteab Leul, associée directrice d'un cabinet d'avocats d'Addis-Abeba, la capitale, qui conseille les investisseurs étrangers, a déclaré que ces revers étaient temporaires et que les investisseurs resteraient intéressés.

Mais avec la pénurie de devises étrangères qui paralyse de nombreuses entreprises, l'Éthiopie a besoin de nouvelles injections de capitaux, a déclaré Patrick Heinisch, économiste spécialiste des marchés émergents à la Helaba Bank.

Le secteur des télécommunications avait initialement suscité l'intérêt de plusieurs grands opérateurs, dont Etisalat, MTN, Saudi Telecom et Telkom SA.

L'enthousiasme s'était toutefois refroidi au moment où les offres devaient être déposées en avril 2021 pour les deux premières licences, principalement en raison des inquiétudes suscitées par le déclenchement, en novembre 2020, d'une guerre civile dans la région septentrionale du Tigré.

La guerre a pris fin l'année dernière, bien que des combats séparés se soient poursuivis ailleurs dans le pays.

Seuls le sud-africain MTN et un consortium dirigé par Safaricom ont déposé des offres en 2021. L'offre de 850 millions de dollars de ce dernier a été acceptée, tandis que l'offre de 600 millions de dollars de MTN a été rejetée car jugée trop basse.

Selon un diplomate occidental et un connaisseur du secteur, qui ont tous deux parlé sous le couvert de l'anonymat, l'une des principales difficultés rencontrées par Safaricom a été de faire passer les équipements à la douane.

Le ministère des finances ne peut renoncer aux droits d'importation qu'au cas par cas, ce qui a entraîné des retards répétés, a déclaré le connaisseur du secteur. Safaricom n'a pas répondu à une demande de commentaire sur ce point.

Cette personne, qui connaît le processus d'octroi des licences de télécommunications, a déclaré qu'il s'agissait d'un des nombreux exemples où le gouvernement favorise Ethio Telecom aux dépens de Safaricom, notamment en encourageant les services publics à privilégier le système de paiement d'Ethio Telecom. Eyob a nié toute pratique de ce type.

"Ces problèmes, qui favorisent les pratiques anticoncurrentielles, ont fait perdre leur intérêt à d'autres soumissionnaires potentiels pour la troisième licence de télécommunications", a déclaré cette personne. (Reportage d'Aaron Ross et de Dawit Endeshaw ; reportages complémentaires de Nqobile Dludla à Johannesburg et de Hadeel Al Sayegh à Dubaï ; rédaction d'Alexandra Hudson)