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La Chine possède actuellement la huitième flotte mondiale avec 33 navires porte-voitures, selon les données de la société de conseil en transport maritime Veson Nautical. Le Japon possède la plus grande flotte au monde avec 283 navires, suivi de la Norvège avec 102 navires, de la Corée du Sud avec 72 navires et de l'île de Man avec 61 navires.
Mais les entreprises chinoises ont 47 navires en commande, ce qui représente un quart de toutes les commandes au niveau mondial. Parmi les acheteurs figurent SAIC Motor, Chery Automobile et BYD, le géant des véhicules électriques, ainsi que des chargeurs tels que COSCO et China Merchants pour le compte de constructeurs automobiles chinois.
"Une fois cette armada livrée à la Chine, la flotte de transporteurs automobiles contrôlés par la Chine passera de 2,4 % à 8,7 %", a déclaré Andrea de Luca, analyste chez Veson. "Nous nous attendons à ce que de nouvelles routes commerciales soient établies presque exclusivement pour les constructeurs automobiles chinois.
L'augmentation des commandes a surtout profité aux chantiers navals chinois, qui ont reçu 82 % des commandes globales, selon les données.
Face à une concurrence qui comprime les prix, à des consommateurs soucieux des coûts et à une économie atone, les constructeurs automobiles ont accéléré leur expansion sur des marchés où leurs véhicules sont plus chers que dans leur pays d'origine. L'année dernière, la Chine a dépassé le Japon en tant que premier exportateur d'automobiles.
BYD a exporté à elle seule plus de 240 000 voitures en 2023, soit environ 8 % de ses ventes mondiales, et prévoit d'en exporter jusqu'à 400 000 cette année.
Ses homologues étrangers, tels que Tesla et Volkswagen, ont également développé leur production en Chine pour l'exportation afin de tirer parti de la chaîne d'approvisionnement rentable du pays.
La hausse des coûts d'expédition et le soutien des autorités locales ont persuadé les constructeurs automobiles d'acheter eux-mêmes des navires. À la fin de 2023, le taux journalier pour affréter un transporteur de 6 500 véhicules a atteint 115 000 dollars, soit plus de sept fois la moyenne de 2019, selon les données du cabinet de conseil en transport maritime Clarkson.
Mais la hausse des exportations a incité les États-Unis et l'Union européenne à accuser la Chine de tenter de remédier à ses capacités industrielles excédentaires en inondant leurs marchés de produits à bas prix.
Le gouvernement a déclaré que l'accent mis sur la capacité n'était pas judicieux, qu'il sous-estimait l'innovation et qu'il surestimait le rôle du soutien de l'État dans la stimulation de la croissance.
Selon Xu Tianchen, économiste principal à l'Economist Intelligence Unit, le risque de surcapacité est également élevé dans le secteur de la construction navale, la Chine étant la cible habituelle des accusations.
Toutefois, "il reste quelques niches où le marché n'est probablement pas saturé, comme les cargos pour voitures", a déclaré M. Xu.
La secrétaire américaine au Trésor, Janet Yellen, a évoqué les problèmes de surcapacité lors d'un voyage de quatre jours en Chine. Parallèlement, le ministre chinois du commerce, Wang Wentao, est en visite en Europe, où il devrait discuter d'une enquête de la Commission européenne visant à déterminer si les véhicules électriques fabriqués en Chine bénéficient injustement de subventions. (Reportage de Sarah Wu à Pékin, Brenda Goh et Zhang Yan à Shanghai ; rédaction de Christopher Cushing)
