Volkswagen a déclaré mercredi qu'il était en pourparlers avec son partenaire de coentreprise en Chine sur l'avenir de sa présence au Xinjiang, après qu'un journal allemand a rapporté ce qu'il a déclaré être des preuves de l'implication du constructeur automobile dans le travail forcé.

L'article paru dans le journal économique Handelsblatt indique que le chercheur indépendant Adrian Zenz a trouvé des preuves de l'utilisation du travail forcé dans la construction d'une piste d'essai à Turpan, au Xinjiang, exploitée par une filiale de la coentreprise SAIC-Volkswagen.

"Volkswagen est actuellement en pourparlers avec la coentreprise non contrôlée SAIC-Volkswagen au sujet de l'orientation future des activités commerciales dans la province du Xinjiang. Différents scénarios sont envisagés de manière intensive", a déclaré un porte-parole interrogé sur ce rapport.

SAIC n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire de Reuters.

Des groupes de défense des droits ont documenté des abus au Xinjiang, notamment la soumission de la minorité ethnique ouïghoure au travail forcé dans des camps de détention. Pékin nie tout abus de ce type.

M. Zenz a déclaré dans un courriel adressé à Reuters qu'il avait trouvé des photos et des déclarations en ligne, notamment sur le site web d'une société d'ingénierie engagée par Volkswagen et son partenaire chinois de coentreprise SAIC au Xinjiang, qui indiquaient que des Ouïghours avaient été employés pour construire la piste d'essai dans le cadre de programmes de lutte contre la pauvreté qui, selon des experts de l'ONU, impliquent souvent du travail forcé.

M. Zenz a également déclaré avoir trouvé des photos de travailleurs de la société d'ingénierie, China Railway Engineering Corporation, portant des uniformes militaires et une fleur rouge, ce qu'il a décrit dans un message sur X comme une "caractéristique typique des transferts de main-d'œuvre les plus coercitifs".

China Railway Engineering Corporation n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.

Volkswagen a déclaré à Reuters qu'elle n'avait pas connaissance d'indications de violations des droits de l'homme sur la piste d'essai, qui a été construite en même temps que le site d'Urumqi détenu conjointement par le constructeur automobile.

À la question de savoir pourquoi le site d'essai n'a pas été contrôlé en même temps que le site d'Urumqi l'année dernière, Volkswagen a répondu que cela n'aurait pas été possible parce que les deux sites appartenaient à des sociétés d'exploitation différentes. L'entreprise n'a pas donné le nom de ces sociétés. (Reportage de Victoria Waldersee ; rédaction de Matthias Williams et Miral Fahmy)