La fusion Disney-Reliance, d'un montant de 8,5 milliards de dollars, donnerait naissance au numéro un indien de la télévision, avec 120 chaînes, son rival local Zee étant le plus proche avec 50 chaînes.

Les analystes de la société indienne Ambit Capital estiment que l'entité, qui sera détenue majoritairement par la société Reliance du milliardaire Mukesh Ambani, détiendra une part de 35 % de l'audience télévisuelle indienne.

Alors que l'espace télévisuel global sera étroitement évalué par la Commission indienne de la concurrence (CCI), six avocats spécialisés dans les affaires antitrust ont déclaré que les droits sur le cricket seront sous les feux de la rampe lorsque les régulateurs examineront les parts de marché et le pouvoir de l'entité issue de la fusion.

Le cricket fait l'objet d'un véritable fanatisme en Inde, où de nombreux supporters vénèrent les joueurs comme des dieux. Les entreprises dépensent des milliards de dollars pour obtenir les droits de diffusion ou pour acheter des publicités afin d'attirer les consommateurs vers leurs services.

Disney détient les droits de diffusion télévisuelle du tournoi de cricket le plus prisé au monde, l'Indian Premier League (IPL), ainsi que les droits de télévision indienne et de diffusion en continu des matchs de l'International Cricket Council. Reliance détient les droits de diffusion en continu de l'IPL et les droits du conseil indien du cricket pour tous les matchs.

K.K. Sharma, ancien responsable des fusions à la CCI, a déclaré que la combinaison Disney-Reliance ferait sourciller les régulateurs en raison du pouvoir de marché qu'elle exercerait, en particulier dans le segment du cricket, ce qui nécessiterait un "examen plus approfondi".

"Si j'étais le régulateur, je commencerais par me méfier", a déclaré M. Sharma, aujourd'hui associé principal du cabinet d'avocats indien Singhania & Co.

"Avec Disney et Reliance, il ne restera pratiquement plus rien du cricket. Le régulateur s'inquiète même lorsqu'il existe une possibilité de position dominante. Dans le cas présent, il ne s'agit pas simplement d'une position dominante, mais d'un contrôle presque absolu sur le cricket.

Disney s'est refusé à tout commentaire, tandis que Reliance n'a pas répondu aux questions de Reuters. La CCI n'a pas non plus répondu.

L'agence de médias GroupM estime que les dépenses de l'industrie du sport en Inde se sont élevées à 1,7 milliard de dollars en 2022, soit une hausse de 49 % par rapport à l'année précédente. Le cricket a représenté 85 % des dépenses en matière de parrainage, d'endossement et de médias.

Les entreprises demanderont l'approbation de la CCI dans les semaines à venir. Disney et Reliance ont déclaré qu'ils espéraient conclure la transaction d'ici à la fin de l'année ou au début de 2025.

Une source haut placée de Disney n'a pas commenté l'examen minutieux auquel la fusion pourrait être soumise, mais a déclaré que la société avait consulté un certain nombre d'avocats spécialisés dans les affaires antitrust et qu'elle était convaincue que l'opération obtiendrait l'autorisation finale.

Cinq autres avocats ont exprimé des préoccupations similaires à celles de Sharma, l'ancien responsable des fusions à la CCI, en affirmant que la forte emprise de l'entité Disney-Reliance sur l'écosystème du cricket pourrait signifier que les annonceurs ont moins de pouvoir de négociation.

Vaibhav Choukse, responsable du droit de la concurrence au cabinet indien J. Sagar Associates, a déclaré que les entreprises pouvaient envisager ce que l'on appelle des "engagements comportementaux", comme le fait de ne pas ajuster les tarifs publicitaires pendant un certain temps, afin d'apaiser les inquiétudes des régulateurs, qui pourraient, dans des cas extrêmes, ordonner à l'entité de se défaire de certaines chaînes ou des droits sur le cricket.

Dans une note, Jefferies a déclaré que l'entité Disney-Reliance "disposera des droits de cricket les plus lucratifs en Inde et détient 40 % du marché publicitaire dans les segments de la télévision et du streaming, ce qui lui permettra de mieux monétiser l'inventaire publicitaire".

"En ce qui concerne le cricket, l'autorité de régulation s'intéressera à l'avantage que l'entité Disney-Reliance aura d'augmenter les prix pour les annonceurs", a déclaré Karan Chandhiok, responsable du droit de la concurrence au sein du cabinet indien Chandhiok & Mahajan.

Disney et Reliance - avant la fusion - se sont livrés une concurrence acharnée sur le cricket. Reliance a récemment proposé la diffusion gratuite en direct des matchs de l'Indian Premier League, pour laquelle elle avait payé 2,9 milliards de dollars de droits. Plus tard, Disney a proposé la diffusion gratuite en direct de la coupe du monde de cricket sur les appareils mobiles.

Les autorités antitrust examineront également de près la position dominante de la télévision.

Toutefois, certains avocats ont déclaré que l'évaluation du côté de la télévision pourrait devenir plus facile étant donné qu'une autre fusion dans le secteur des médias entre l'indien Zee Entertainment et le japonais Sony s'est effondrée cette année, laissant plus de concurrents sur le marché.

Néanmoins, selon les avocats, Disney-Reliance pourrait être confronté à des pressions sur certaines chaînes de télévision clés où ils détiennent ensemble une part de marché considérable, supérieure à 40-50 %.

Un document d'approbation de la fusion Zee-Sony datant de 2022 montre qu'une combinaison Disney-Reliance à l'époque aurait eu une part de marché de 65 à 75 % sur les chaînes en langue marathi et d'environ 50 % sur les chaînes en langue bengali.