Les petits États insulaires du monde prévoient d'unir leurs forces pour obtenir un allègement de la dette et davantage d'investissements dans le domaine du climat avant le sommet climatique COP29 de cette année, dans le cadre d'une stratégie décennale visant à sauver certains d'entre eux de l'extinction, comme le montre un projet de document consulté par Reuters.

Les petits États insulaires en développement (PEID), qui regroupent 39 États et 18 membres associés, sont reconnus par les Nations unies comme étant particulièrement vulnérables à la montée des eaux et à des conditions météorologiques plus extrêmes en raison du réchauffement de la planète, mais nombre d'entre eux sont lourdement endettés, ce qui entrave leur capacité de réaction.

Après des années de tensions avec les pays riches sur la question du financement de la lutte contre le changement climatique, les îles s'apprêtent à définir des mesures communes pour renforcer leur résilience lors de leur quatrième réunion, qui se tient la semaine prochaine à Antigua-et-Barbuda et qui n'a lieu qu'une fois par décennie.

En réponse au soutien fragmentaire offert jusqu'à présent, le nouveau plan des îles prévoit la création d'un processus commun couvrant tous les aspects, de la négociation de l'allègement de la dette avec les créanciers à l'attraction d'investissements et à l'apport d'un soutien juridique.

Baptisé Global SIDS Debt Sustainability Support Service (service mondial d'appui à la viabilité de la dette des PEID), il a été conçu conjointement par l'Institut international pour l'environnement et le développement (IIED), organisme indépendant axé sur les politiques, et par des représentants des PEID membres, notamment Samoa, Antigua-et-Barbuda, Trinidad-et-Tobago, Tonga et Tuvalu.

Parmi les autres membres du groupe consultatif stratégique figurent la Banque mondiale, la banque JPMorgan de Wall Street, le conseiller et courtier en assurances Willis Towers Watson et le secrétariat du Commonwealth, une association volontaire de 56 pays issus de l'Empire britannique.

Alors qu'un récent rapport de l'Institut Grantham évalue le coût annuel de l'adaptation de tous les pays en développement aux effets du changement climatique à 2 400 milliards de dollars, un rapport publié lundi par le Programme des Nations unies pour le développement indique que le coût collectif pour les PEID est inférieur à 10 milliards de dollars par an, même si, pour certaines îles, ce coût équivaudrait à un cinquième de leur production économique.

Compte tenu du montant relativement faible des sommes nécessaires, le PNUD a déclaré que les PEID "constituent un test" pour les institutions financières du monde entier, qui doivent s'attaquer à la vulnérabilité climatique "rapidement et à grande échelle".

SURMONTER LE HANDICAP DE LA TAILLE

Le nouveau plan en quatre étapes des PEID prévoit une "superposition stratégique" de mesures d'allègement de la dette, telles que des clauses d'endettement conditionnel, afin de permettre aux gouvernements d'investir dans de meilleures infrastructures et dans d'autres formes de résilience climatique.

Pour se prémunir contre les dommages futurs, les pays bénéficieraient d'une aide pour accéder aux assurances et à d'autres outils, ainsi que pour rechercher des formes de financement plus diversifiées sur les marchés financiers, telles que des obligations liées à la protection de l'environnement.

Comme de nombreuses petites îles dépendent d'une ou deux personnes pour gérer l'ensemble du processus d'endettement, le service d'appui fournirait également une assistance en matière de négociation juridique et commerciale, ce qui les aiderait à surmonter leurs limites.

"En raison de notre petite taille, il n'est pas facile d'attirer des investissements à l'échelle dont nous avons réellement besoin", a déclaré à Reuters Thoriq Ibrahim, ministre maldivien de l'environnement et de l'énergie.

Plus de 40 % des PEID sont en situation de surendettement ou s'en approchent, c'est-à-dire que la majeure partie de leurs revenus est consacrée au remboursement de leur dette, et 70 % d'entre eux ont une dette qui dépasse un niveau considéré comme viable, d'après l'analyse de l'IIED.

Ils sont donc particulièrement exposés en cas de catastrophe. Par exemple, lorsque l'ouragan Maria a frappé l'île de la Dominique dans les Caraïbes, il a causé des dommages équivalents à plus de deux ans de production économique.

Cela peut signifier qu'un pays est non seulement incapable de rembourser ses prêts, mais qu'il doit également emprunter davantage pour reconstruire - souvent aux taux du marché ou dans des conditions qui font qu'une partie de l'argent retourne dans les pays plus riches - l'enfermant dans un cycle dont il peut être difficile de s'extraire.

"L'emprunt n'est plus bon marché", a déclaré Patricia Scotland, secrétaire générale du Commonwealth, citant les taux d'intérêt élevés et la volatilité liés au fardeau de la dette, aux "chocs climatiques fréquents" et à la reprise économique après la pandémie de COVID-19.

DÉSPÉRATION

L'accord sur le montant que les pays riches dépenseront chaque année pour aider les pays en développement, y compris les États insulaires, sera au centre des discussions de la COP29 qui se tiendra en novembre en Azerbaïdjan, dans le cadre d'une révision de l'architecture financière internationale.

Alors que plusieurs organismes offrent une aide accrue aux PEID, le service de soutien marque un changement radical dans la manière dont les îles répondent aux risques climatiques et devrait influencer leur position de négociation lors du sommet.

"Il n'y a jamais eu d'approche coordonnée de l'allègement de la dette, de la viabilité de la dette, et cela n'a jamais été placé dans le contexte d'un plan à long terme pour la résilience financière de ces pays", a déclaré Tom Mitchell, directeur exécutif de l'IIED.

Il a ajouté que cela revenait à demander au monde d'aider les petits États insulaires à survivre à un coût qui était "une erreur d'arrondi en termes de grande finance internationale".

Dans le cadre du processus d'allégement de la dette, les pays pourraient procéder à des restructurations conjointes ou à des émissions de swaps, et partager les frais de soutien juridique afin de répartir le fardeau.

De nombreux États insulaires, tels que Vanuatu ou Nauru, sont plus pauvres, mais même ceux qui sont relativement mieux lotis, comme Singapour ou les îles Vierges américaines, présentent une vulnérabilité climatique similaire à celle des pays les moins avancés du monde, selon l'analyse de l'IIED.

Le problème est particulièrement aigu pour les Maldives, qui dépendent du tourisme et sont confrontées à un blanchiment généralisé des coraux en raison de l'augmentation de la température des océans, ainsi qu'à la nécessité d'adapter ses plus de 100 îles de faible altitude à l'érosion provoquée par le changement climatique.

"Nous sommes obligés de choisir entre la construction d'hôpitaux et d'écoles dans les îles ou la construction de revêtements pour protéger les îles", a déclaré Ali Naseer Mohamed, ambassadeur des Maldives auprès des Nations unies. (Reportage de Simon Jessop et Valerie Volcovici ; rédaction de Tomasz Janowski)