"Si les études d'exploration et de faisabilité se déroulent bien, ce projet pourrait devenir le premier projet de production de lithium pour Zijin en Afrique et en RDC", a déclaré Jian Heyuan, directeur général de Manono Lithium, à Reuters dans des commentaires envoyés par courriel dans la nuit.

"Zijin a l'intention d'achever la construction du projet dans les deux ans, après avoir mené l'étude de faisabilité et confirmé le financement", a-t-il ajouté.

La société n'a pas précisé quand le projet commencerait à être exploré.

Le permis d'exploration avait été initialement obtenu par la société australienne AVZ Minerals, mais il a été révoqué par la RDC, qui a estimé que la société ne l'avait pas exploité assez rapidement.

AVZ, qui valait 2,8 dollars australiens lorsqu'elle a été retirée de la bourse australienne en mai dernier, conteste cette décision et est engagée dans un certain nombre d'arbitrages connexes. Zijin a annoncé le projet d'exploration pour la première fois en janvier 2022. Plus tard, elle est entrée en conflit juridique avec AVZ au sujet de l'achat d'une participation de 15 % dans le projet Manono en RDC. "Zijin s'engage à poursuivre l'exploration et le développement de ce projet avec Cominiere, la RDC, les parties prenantes locales et le peuple de la RDC", a déclaré Chen Chen, conseiller juridique interne de Zijin Mining, à Reuters dans un commentaire envoyé par courriel.

"Nous ne pouvons pas spéculer sur les questions juridiques qui se poseront à l'avenir, mais nous défendrons la nouvelle JV afin que les travaux sur le tènement nord puissent se poursuivre au bénéfice de la RDC et de ses communautés locales". Zijin, le plus grand exploitant chinois d'or et de cuivre, a rejoint la course mondiale aux actifs de lithium ces dernières années, en investissant à la fois dans des mines nationales et dans des sites en Argentine pour produire le métal utilisé dans les batteries des véhicules électriques.