Bien que les chiffres du commerce suivent une série d'autres indicateurs montrant une possible stabilisation du ralentissement de la Chine, ils restent bien en deçà de la croissance que les économistes anticipaient au début de l'année lorsque le gouvernement a abandonné ses mesures strictes de contrôle des importations et des exportations (COVID).
Les exportations ont chuté de 8,8 % en août en glissement annuel, selon les données douanières de jeudi, dépassant les prévisions de 9,2 % d'un sondage Reuters et faisant suite à une chute de 14,5 % en juillet. Dans le même temps, les importations se sont contractées de 7,3%, moins vite que la baisse de 9,0% attendue et que la chute de 12,4% du mois dernier.
L'économie chinoise risque de ne pas atteindre l'objectif de croissance annuelle d'environ 5 % fixé par Pékin, les autorités étant aux prises avec une aggravation de l'effondrement de l'immobilier, la faiblesse des dépenses de consommation et l'effondrement de la croissance du crédit, ce qui a conduit les analystes à revoir à la baisse leurs prévisions pour l'année en cours.
"Les données commerciales sont légèrement meilleures, mais je ne pense pas qu'il faille en tirer trop d'enseignements : le commerce continue de se contracter", a déclaré Frederic Neumann, économiste en chef pour l'Asie chez HSBC.
"Il y a un signe de stabilisation, mais je pense qu'il reste encore beaucoup de chemin à parcourir", a-t-il ajouté.
Pékin a annoncé une série de mesures ces derniers mois pour soutenir la croissance, avec l'assouplissement de certaines règles d'emprunt la semaine dernière par la banque centrale et le principal régulateur financier pour aider les acheteurs de maisons.
Mais les analystes préviennent que ces mesures pourraient n'avoir que peu d'impact, alors que la reprise du marché du travail ralentit et que les attentes des ménages en matière de revenus sont incertaines.
"Les chiffres suggèrent que les vents contraires persistent, malgré une amélioration marginale", a déclaré Zhou Hao, économiste en chef chez Guotai Junan International. "À l'avenir, la question de savoir si la croissance du commerce chinois a déjà touché le fond dépendra de plusieurs facteurs, dont le plus important est évidemment la demande intérieure."
Les gouvernements du monde entier s'inquiètent du ralentissement économique de la Chine, de nombreux pays exportateurs étant fortement tributaires de la croissance du marché chinois.
Les expéditions sud-coréennes vers la Chine, un indicateur avancé des importations de ce pays, n'ont baissé que d'un cinquième le mois dernier, après une baisse de 27,5 % le mois précédent, ce qui constitue un autre signe de la stabilisation de la situation en Chine.
Les baisses des échanges avec les États-Unis, l'Asie du Sud-Est et l'Australie se sont également réduites.
Toutefois, les échanges avec le Japon ont fortement chuté, les expéditions de la Chine vers son voisin ayant baissé de 20 % en août d'une année sur l'autre, tandis que les importations se sont aggravées de 17 %.
Les responsables politiques de Tokyo craignent que l'aggravation des difficultés économiques de la Chine n'affecte la fragile reprise du Japon, en particulier si Pékin ne parvient pas à soutenir la demande par des mesures de relance significatives.
Les expéditions de pétrole brut vers la Chine ont augmenté de 31 % en août par rapport à la même période de l'année dernière, et de 21 % par rapport à juillet, tandis que les importations de soja en août ont également fait un bond de 31 % par rapport à l'année précédente, encouragées par les prix bon marché au Brésil.
Si certains analystes ont vu dans ces données des signes de stabilisation, les investisseurs n'ont pas été aussi impressionnés : le yuan s'est approché de son plus bas niveau depuis dix mois et le dollar australien, considéré comme un indicateur de la croissance chinoise, s'est affaibli après la publication de ces données.
La Chine a enregistré un excédent commercial de 68,36 milliards de dollars en août, contre 73,80 milliards de dollars prévus et 80,6 milliards de dollars en juillet.
"En raison de la faiblesse de la base à la fin de l'année dernière, il est très probable que les exportations reprennent leur croissance à la fin de cette année", a déclaré Nie Wen, économiste chez Hwabao Trust.
