Les attentes d'une évolution favorable de l'économie américaine malgré des taux d'intérêt élevés ont alimenté la recherche de rendements et soutenu la demande de crédit. Depuis le début de l'année, les entreprises notées "investment grade" ont levé des montants record de dettes, tandis que les écarts de crédit, c'est-à-dire la prime que les entreprises paient par rapport aux bons du Trésor américain pour émettre des obligations, n'ont jamais été aussi faibles depuis des années.
Pourtant, certains acteurs du marché soupçonnent que l'optimisme entourant la classe d'actifs pourrait la rendre vulnérable à une réévaluation lorsque les efforts de la Réserve fédérale pour resserrer les conditions financières commenceront à entamer les réserves des banques, jusqu'à présent épargnées par l'excès de liquidités dans le secteur financier.
Les entrées dans le mécanisme de prise en pension au jour le jour de la Fed, un indicateur de l'excès de liquidités dans le système financier, ont fortement diminué au cours de l'année écoulée.
Une fois que les liquidités seront retirées de la facilité de prise en pension, les réserves bancaires de la Fed devraient commencer à diminuer, ce qui resserrera les liquidités globales du système financier et pourrait affecter la demande d'actifs à risque tels que les actions et le crédit.
Daniel Krieter, directeur de la stratégie des titres à revenu fixe chez BMO Capital Markets, a déclaré avoir observé une forte relation entre le niveau des réserves bancaires excédentaires et les écarts de crédit de qualité, qui ont tendance à se resserrer lorsque les réserves augmentent.
"Nous pensons que le niveau des réserves excédentaires dans le système a une incidence sur le risque", a déclaré Matt Smith, directeur des investissements chez Ruffer. "La liquidité va se resserrer à partir de maintenant et, en plus, tout est très cher... nous nous attendons à une chute brutale et nous sommes positionnés pour cela", a-t-il déclaré.
Les estimations varient quant à la date à laquelle la facilité de prise en pension sera épuisée. Certains analystes s'attendent à ce que cela se produise entre mai et juillet de cette année, même si les conditions favorables des marchés de financement américains au cours des dernières semaines suggèrent que le processus pourrait prendre plus de temps.
DES MARCHÉS EN ÉBULLITION
Certes, les prévisions d'une diminution de la demande de crédit se sont avérées fausses au cours des dernières années, le risque de défaillance des entreprises s'étant estompé alors que l'économie faisait preuve d'une résistance surprenante malgré des taux d'intérêt à leur plus haut niveau depuis des dizaines d'années.
Les entreprises notées "investment grade" ont levé un montant record de 395 milliards de dollars depuis le début de l'année, et les carnets d'ordres pour les nouvelles obligations ont été en moyenne trois à quatre fois sursouscrits, ce qui a permis aux entreprises de ne payer que peu ou pas de prime d'écart sur les nouvelles obligations, selon les données d'Informa Global Markets.
"La combinaison de rendements du Trésor encore à des niveaux relativement élevés et de bilans d'entreprises gérés de manière conservatrice, stimule la liquidité dans les obligations de haute qualité", a déclaré Jonathan Fine, responsable du syndicat des obligations de haute qualité chez Goldman Sachs.
Sauf événement inattendu, les écarts de crédit pourraient s'élargir en cas de ralentissement de l'économie, mais cela devrait se produire progressivement. "Les risques qui se profilent à l'horizon incitent en fait les sociétés émettrices à lever des fonds maintenant plutôt que plus tard", a-t-il déclaré.
Pour Mark Rieder, PDG de La Mar Assets, un fonds spéculatif de crédit, l'effervescence des marchés du crédit ne signifie pas qu'il faille sortir complètement du crédit.
"Il suffit de se constituer une marge de sécurité à un moment où le resserrement des écarts de crédit rend les rendements futurs plus difficiles", a-t-il déclaré, ajoutant que les investisseurs devraient mettre en place des couvertures de taux d'intérêt, améliorer la qualité de leur portefeuille et se constituer des liquidités.
Toutefois, même en cas de vigueur économique continue, la diminution des liquidités lorsque les taux d'intérêt restent élevés pourrait accélérer la baisse des réserves bancaires, les investisseurs étant davantage incités à placer leur argent dans des liquidités à haut rendement, ce qui aggraverait un éventuel effondrement, a déclaré M. Smith chez Ruffer.
Il a déclaré qu'il voyait la possibilité d'un "krach boursier de type 1987, donc ce n'est pas un krach où nous pensons qu'il y a de gros problèmes dans l'économie, c'est plutôt un événement endogène".
"Cela pourrait être assez rapide, mais cela ne nous semble pas impossible. (Reportage de Davide Barbuscia et Shankar Ramakrishnan ; rédaction de Paritosh Bansal et Chizu Nomiyama)
