(Actualisé avec détails, citations)

par Steve Keating

AUSTIN, Texas, 17 novembre (Reuters) - L'Allemand Sabastian Vettel, leader du championnat du monde de Formule Un, s'élancera dimanche en pole position au Grand Prix des Etats-Unis, à Austin, avec l'ambition de soulever dès ce week-end son troisième titre consécutif.

L'Espagnol Fernando Alonso, le seul encore en mesure de barrer la route au pilote de Red Bull, n'a signé que le neuvième temps des essais qualificatifs, samedi, au volant de sa Ferrari.

L'ancien champion du monde a toutefois gagné une place sur la ligne de départ, à la suite de la pénalité infligée au Français Romain Grosjean pour un changement non autorisé de boîte de vitesses.

Rétrogradé de cinq places, le pilote de Lotus ne partira qu'en neuvième position.

Au départ, Sebastian Vettel sera accompagné sur la première ligne par le Britannique Lewis Hamilton sur McLaren. Son équipier chez Red Bull, l'Australien Mark Webber, partira en troisième position.

"C'était un peu plus serré que je ne l'espérais, mais c'est fantastique de partir en première ligne", s'est réjoui l'Allemand, qui a réalisé, à 25 ans, sa sixième pole position de la saison et la 36e de sa carrière.

Fernando Alonso a été à la traîne lors des essais. Un mauvais présage pour l'Espagnol qui accuse toujours un retard de dix points au classement alors que seules deux GP restent à disputer, celui des Etats-Unis compris.

"Je crois que la voiture est plus ou moins la même que lors de la dernière course, nous étions septièmes (sixièmes après une pénalité infligée à Vettel) à Abou Dhabi et ici nous sommes au huitième rang", a commenté Fernando Alonso.

Il y a deux semaines, le porte-étendard de Ferrari a fini à la deuxième place sur le circuit de Yas Marina.

"Je continue à croire que demain, nous pourrons marquer plus de points que Sebastian (Vettel). (...) La course est longue, tout peut arriver, nous devons garder confiance et rester optimistes", a ajouté Fernando Alonso.

Pour lui, le calcul est simple: si Sebastian Vettel s'impose à Austin, il devra finir au minimum à la quatrième place pour garder l'espoir d'être sacré au Brésil, dernière étape de la caravane de la F1.

Lewis Hamilton pourrait jouer le rôle d'arbitre entre les deux derniers prétendants. Le Britannique peut se targuer d'avoir remporté le dernier Grand Prix des Etats-Unis, à Indianapolis, en 2007. (Simon Carraud pour le service français, édité par Grégory Blachier)