Plus de la moitié de l'électricité produite au Brésil provient déjà de centrales hydroélectriques, mais cela fait cinq ans que l'industrie a achevé son dernier grand barrage, le complexe controversé de Belo Monte, dans l'État de Para, au nord du pays.
Ce projet a suscité une vive opposition de la part des écologistes en raison de son impact sur la forêt amazonienne et sur les communautés indigènes, dont certaines ont été déplacées à la suite d'inondations et d'autres conséquences pour le fleuve Xingu.
Belo Monte était l'un des "méga-barrages" autorisés sous le précédent mandat du président Luiz Inacio Lula da Silva il y a plus de dix ans, ce qui a déclenché une levée de boucliers et contribué au départ de la ministre de l'environnement, Marina Silva, de son gouvernement en 2008.
Aujourd'hui, alors que Lula et Silva ont tous deux retrouvé leur poste, des groupes industriels et des hauts fonctionnaires font pression pour que de nouveaux projets hydroélectriques voient le jour, les présentant comme un moyen de compenser les sources d'énergie renouvelables plus volatiles.
Le ministre des mines et de l'énergie, Alexandre Silveira, fait partie de ceux qui plaident pour que le Brésil envisage de nouveaux grands barrages du type de ceux que le pays a "abandonnés" malgré d'abondantes ressources en eau.
Outre Belo Monte, le Brésil abrite Itaipu, le deuxième plus grand barrage hydroélectrique du monde, et des centrales hydroélectriques amazoniennes telles que Jirau et Santo Antonio, deux méga-barrages construits au cours des deux dernières décennies.
En plus des critiques environnementales, les barrages hydroélectriques ont été confrontés ces dernières années à une concurrence plus forte de l'énergie solaire et éolienne, dont les projets sont moins coûteux et plus faciles à mettre en œuvre. Toutefois, la dépendance à l'égard du soleil et du vent entraîne de fortes variations de production au cours de la journée, ce qui laisse un vide que les dirigeants de l'industrie espèrent combler avec de nouvelles centrales hydroélectriques.
"Nous pourrions recommencer à travailler sur de nouvelles centrales hydroélectriques, avec beaucoup de prudence", a déclaré Marisete Pereira, directrice du groupe de production d'électricité ABRAGE. "Nous pourrions ainsi compter sur ces ressources pour garantir la sécurité de notre système énergétique.
Le Brésil compte actuellement au moins sept projets hydroélectriques dont les études sont en cours et qui, selon ABRAGE, pourraient être relancés dans les années à venir, offrant une capacité d'environ 2,4 gigawatts (GW).
Au lieu de nouveaux méga-barrages, les entreprises proposent des centrales hydroélectriques à pompage-turbinage, ou barrages "réversibles", qui sont beaucoup plus petites et ne nécessitent pas de grands réservoirs. Ce modèle pourrait atténuer les pics quotidiens de production des parcs éoliens et solaires.
"Elles peuvent pomper de l'eau vers un réservoir en amont lorsque les prix de l'électricité sont bas pendant la journée et produire de l'électricité plus tard, lorsque la demande est plus forte et les prix plus élevés", a déclaré Gil Maranhao Neto, directeur d'Engie Brasil. "Mais nous manquons encore de réglementation à cet égard.
Ces centrales peuvent offrir une capacité de 300 mégawatts (MW), contre 11,2 GW pour Belo Monte.
Les petites centrales hydroélectriques, d'une capacité de 5 MW à 30 MW chacune, constituent une autre option à l'impact encore plus faible.
Les souvenirs persistants des retombées politiques pourraient toutefois inciter le gouvernement à rester prudent, d'autant plus que Lula a mis sa réputation mondiale au service de la défense de l'environnement.
"Les risques socio-environnementaux sont toujours présents, les mêmes qu'auparavant (lors de la construction de Belo Monte)", a déclaré Ricardo Baitelo, coordinateur du groupe de réflexion à but non lucratif sur l'environnement et l'énergie IEMA. "Il y a aussi les coûts politiques, qui sont encore plus importants aujourd'hui. (Reportage de Leticia Fucuchima ; Rédaction de Gabriel Araujo ; Rédaction de Brad Haynes et Bill Berkrot)
