La ville de Yichun, la région la plus prometteuse de Chine pour le lithium, est le point zéro des efforts déployés par le pays pour réduire sa dépendance à l'égard des importations de ce métal pour son industrie des batteries, qui fabrique les trois quarts des batteries lithium-ion dans le monde.
En extrayant le métal d'une roche appelée lépidolite, Yichun vise à quadrupler sa production pour atteindre environ 350 000 tonnes d'équivalent carbonate de lithium (LCE) d'ici à 2025, soit autant que la production de l'Australie, premier exportateur mondial, l'année dernière.
Cependant, avec des coûts de production beaucoup plus élevés que dans les autres régions minières chinoises, Yichun est la plus vulnérable à la récente chute mondiale des prix du lithium, ce qui soulève des questions quant à la manière dont elle atteindra son objectif.
Dans le même temps, l'impact environnemental de l'extraction du minerai de lithium à partir de la lépidolite suscite de plus en plus d'inquiétudes, ce qui a déjà conduit les autorités de Yichun à fermer certaines usines, remettant encore plus en question la volonté d'autosuffisance du pays.
La production mensuelle de Yichun a chuté d'environ un tiers après que la Chine a pris des mesures pour freiner une ruée chaotique dans le secteur, tandis que Pékin a également réduit les subventions aux véhicules électriques, ce qui a eu un impact sur la demande de lithium et a fait chuter les prix.
"De nombreux investissements à Yichun sont désormais menacés après la chute des prix cette année", a déclaré Yang Yaohua, analyste chez Guosen Futures.
Selon la banque australienne Macquarie, la demande mondiale de lithium devrait augmenter de 76 % pour atteindre 1,57 million de tonnes métriques de LCE entre 2022 et 2025, et la Chine dépend des importations pour 55 % de son lithium.
Yichun, une ville de 5 millions d'habitants entourée de montagnes couvertes de forêts et riches en lépidolite, est à la pointe de ce mouvement.
À la fin de l'année dernière, 202 entreprises, dont les géants des batteries CATL et Gotion High Tech, avaient investi dans les fonderies et les mines de la ville, selon le site web de Yichun.
LE DÉFI DU COÛT
Pour les fabricants de matériaux pour batteries, la situation géographique de Yichun est son principal attrait. Ses mines sont plus accessibles que les lacs de saumure des plateaux de l'ouest de la Chine et les roches de spodumène du sud-ouest de la province du Sichuan.
Pour attirer les investissements, la ville a mis en place une série de mesures d'incitation ces dernières années, visant à produire 500 000 tonnes de carbonate de lithium par an à partir de la lépidolite et d'autres sources.
Elle a soutenu le développement des mines en prenant des participations dans des sociétés minières afin d'aider les fabricants de matériaux pour batteries qui ne disposent pas de mines à l'étranger, comme celles détenues par les principaux producteurs chinois de lithium, Ganfeng Lithium et Tianqi Lithium.
"Il y a très peu de fabricants de précurseurs de batteries à Qinghai, et la production de lacs salés à Qinghai et dans les régions du plateau tibétain peut être très limitée pendant les hivers extrêmement froids", a déclaré Arena Yang, analyste des métaux pour batteries à CRU, basé à Shanghai.
Cependant, Yichun est confronté à un important désavantage en termes de coûts. La séparation du lithium de la lépidolite peut coûter jusqu'à 100 000 yuans par tonne métrique, contre 40 000 à 50 000 yuans pour la saumure et 50 000 à 60 000 yuans pour le spodumène, selon les analystes.
La différence de coût était gérable jusqu'à ce que les prix du lithium chutent après que Pékin ait réduit les subventions aux véhicules électriques cette année.
"Les coûts plus élevés sont préoccupants, surtout si les prix du lithium restent sur une tendance baissière", a déclaré Yang, l'analyste de Guosen.
Selon lui, les prix du lithium devraient tomber à 100 000 yuans dès l'année prochaine, contre 320 000 yuans actuellement, en raison de l'imminence d'un excédent mondial.
LE CHAOS DES RESSOURCES NATURELLES
Pour assombrir encore les perspectives de la lépidolite, les dommages causés à l'environnement sont de plus en plus préoccupants.
Le long de la route menant à la mine de Baishi, des banderoles rouges implorent : "Unissons-nous pour réprimer le chaos des ressources naturelles".
L'extraction et la fonte de la lépidolite produisent des sous-produits toxiques comme le thallium et le tantale, qui entraînent une grave pollution de l'eau, a déclaré Wu Wei, professeur adjoint à l'université de Xiamen.
Les autorités de Yichun ont déjà trouvé des substances toxiques dans la rivière Jin, selon les médias.
Eric Norris, président de Energy Storage chez Albemarle Corp, premier exploitant mondial de lithium, a déclaré que les exploitants miniers américains ne seraient jamais autorisés à effectuer le type de traitement observé en Chine pour la lépidolite.
"Cela a un coût environnemental énorme", a déclaré M. Norris lors d'une interview accordée à Reuters.
En décembre, Yongxing Special Materials Technology a déclaré que la production de l'usine d'une de ses filiales à Yichun avait été suspendue pendant dix jours, le temps que les autorités enquêtent sur la qualité anormale de l'eau de la rivière Jin.
À peu près au même moment, le média chinois The Paper a déclaré que l'usine de Yongxing faisait partie des quatre usines de Yichun qui ont suspendu leur production après que des niveaux élevés de thallium ont été trouvés dans des échantillons d'eau de la rivière, une source principale d'approvisionnement en eau dans la région.
Reuters n'a pas confirmé de manière indépendante les incidents de pollution. Yongxing n'a pas répondu aux questions envoyées par courrier électronique. Le service de presse du gouvernement de Yichun n'a pas répondu à plusieurs appels. Le service de presse du gouvernement provincial de Jiangxi n'a pas répondu à une demande de commentaire.
D'ici 2025, si Yichun atteint son objectif de production de 500 000 tonnes de carbonate de lithium par an, elle produira environ 10 millions de tonnes de résidus, a déclaré Lv Jun, directeur du centre de développement de l'industrie des nouvelles énergies des batteries au lithium de Yichun.
Cela représenterait plus de dix fois la capacité actuelle de traitement des résidus à Yichun, a déclaré Ma Jun, directeur de l'Institute of Public & Environmental Affairs (IPE), une organisation à but non lucratif de Pékin, citant des informations publiques.
"Auparavant, la supervision environnementale locale n'était pas stricte. Comme elle devient plus stricte aujourd'hui, les ressources en lithium de Yichun perdront leur compétitivité en raison des coûts plus élevés liés à la protection de l'environnement", a déclaré Ma Jun.
Pour l'instant, de nombreuses entreprises vont de l'avant, tout en cherchant à mieux contrôler les coûts, a déclaré Vicky Zhao, analyste principal chez Fastmarkets.
Mais des questions subsistent quant aux ambitions de Yichun.
Les analystes d'UBS prévoient que l'offre chinoise de lithium provenant de la lépidolite triplera pour atteindre 280 000 tonnes métriques, soit 13 % de l'offre mondiale, entre 2022 et 2025, ce qui est bien en deçà de l'objectif de Yichun.
"À moins que les producteurs de lépidolite ne trouvent un moyen de résoudre les problèmes d'environnement et de coûts grâce à l'innovation technologique et à la modernisation de l'industrie, ils resteront un second choix par rapport au spodumène", a déclaré Li Qi, un analyste du cabinet britannique Benchmark Mineral Intelligence. (1 $ = 7,1418 yuans chinois renminbi)
