Ces sorties de capitaux témoignent d'une inquiétude profonde quant à l'état de l'économie chinoise, alors que la reprise tant attendue de la pandémie s'essouffle. Les dépenses de consommation faiblissent, le marché immobilier et les marchés boursiers sont dans le marasme et les liquidités s'accumulent dans l'épargne.
Selon les courtiers, ce sont les particuliers qui sont à l'origine de cette hausse, qui ne semble pas près de s'arrêter, ce qui, selon les analystes, pourrait accentuer la pression sur le yuan, qui oscille entre ses plus bas niveaux depuis huit mois.
Les avoirs de la Chine continentale dans le cadre d'un programme naissant autorisant l'investissement dans des produits de patrimoine de Hong Kong et de Macao ont plus que doublé depuis la fin de l'année dernière pour atteindre 814 millions de yuans (110 millions de dollars). Les nouvelles primes collectées sur les polices d'assurance de Hong Kong ont fait un bond stupéfiant de 2 686 % pour atteindre 9,6 milliards de dollars au premier trimestre 2023.
"De plus en plus de gens réalisent qu'ils ne peuvent pas mettre leurs œufs dans le même panier", a déclaré Helen Zhao, une courtière en assurance occupée à aider les clients du continent à signer des contrats à Hong Kong, citant les frictions sino-américaines et le pessimisme sur les perspectives de la Chine comme facteurs de motivation.
L'assurance à Hong Kong est depuis longtemps un canal pour les Chinois qui achètent des actifs à l'étranger, les polices offrant une protection supérieure à celle disponible sur le continent, et les produits d'épargne et d'investissement correspondants étant pour la plupart libellés en dollars et destinés à un usage mondial.
AIA Group, Prudential et Manulife ont tous fait état d'une augmentation de leurs activités, citant les contributions des investisseurs du continent.
Un gestionnaire de patrimoine de Noah Holdings a déclaré qu'il avait récemment fait signer des contrats d'assurance à un groupe de clients du continent dans de "longues files d'attente", nombre d'entre eux ayant été déstabilisés par la brusquerie de la Chine qui, en décembre, est passée de la tolérance zéro à l'égard du COVID-19 à la vie avec le virus.
"Certains clients ont été quelque peu choqués par le revirement de politique et sont devenus pessimistes quant à l'économie chinoise", a-t-il déclaré. "L'explosion des achats d'assurance à Hong Kong reflète la morosité des perspectives nationales et l'inquiétude face à un avenir incertain.
Les produits d'assurance-épargne à Hong Kong offrent un rendement minimum de 4,5 %, dit-il, ce qui est mieux que les 3 % offerts sur le continent. Il a requis l'anonymat car il n'est pas autorisé à s'exprimer publiquement.
Noah Holdings a déclaré dans un communiqué envoyé par courriel que l'assurance offshore est un outil pratique pour l'allocation d'actifs au niveau mondial, tandis que la situation géographique de Hong Kong en fait une destination naturelle pour les investisseurs continentaux.
Les dépôts en dollars à Hong Kong, quant à eux, offrent une couverture contre les mouvements du yuan et, pour une durée d'un an, rapportent 4 %, selon la Bank of China. Sur le continent, les dépôts en dollars à un an rapportent 2,8 %, tandis que les dépôts en yuans rapportent 1,65 %.
DEMANDE OFFSHORE
De tels rendements constituent un facteur d'attraction. L'écart entre les rendements des obligations d'État à deux ans des États-Unis et de la Chine n'a jamais été aussi grand depuis 16 ans, en faveur des États-Unis, et les actions mondiales sont en hausse alors que celles de la Chine ne progressent pas.
"La demande offshore de polices libellées en dollars de Hong Kong est faible - les polices libellées en dollars américains sont plus courantes, afin de permettre l'accès à l'allocation d'actifs mondiale", a déclaré Lawrence Lam, directeur général de Prudential Hong Kong.
Certes, la demande totale reste inférieure aux niveaux antérieurs au COVID, et l'on s'attendait à ce que le regain d'intérêt coïncide avec la réouverture des frontières chinoises, étant donné que la signature des polices nécessite une visite à Hong Kong.
Pourtant, elle survient alors que le yuan semble de plus en plus fragile. En 2016, une précédente vague de sorties de capitaux, plus importante, avait incité Pékin à renforcer le contrôle des capitaux et à dévoiler d'autres mesures visant à freiner l'achat d'assurances.
Le gestionnaire de patrimoine de Noah craint qu'une ruée soutenue vers les assurances hongkongaises n'incite Pékin à durcir sa politique.
Les autorités chinoises ont déjà intensifié leurs efforts au cours des dernières semaines pour soutenir le yuan, les banques d'État vendant des dollars et la banque centrale avertissant qu'elle se prémunirait contre les risques d'importants mouvements de taux de change.
Hao Hong, économiste en chef au GROW Investment Group, note que les sorties de capitaux coïncident également avec la réticence des exportateurs à rapatrier les recettes en dollars, ce qui constitue un autre poids pour la monnaie et un signe de manque de confiance dans l'économie.
Le taux de change réel du yuan, souligne-t-il, est inférieur au nadir observé lors du krach boursier et de la fuite des capitaux de 2015-16 en Chine.
Selon Tan Xiaofen, professeur à l'École d'économie et de gestion de l'Université Beihang, cette situation pourrait être à l'origine d'un rebond du yuan plus tard dans l'année, mais la prudence est susceptible d'entraîner des sorties de capitaux individuelles à l'avenir.
"Nous avons constaté des changements dans l'attitude des visiteurs du continent à l'égard du risque, qui s'est modérée pour adopter une approche plus équilibrée de leurs investissements", a déclaré Sami Abouzahr, responsable des investissements et des solutions de gestion de patrimoine chez HSBC à Hong Kong.
"Ils restent intéressés par les opportunités d'investissement, mais accordent également une plus grande attention à leurs besoins en matière de santé et d'héritage grâce à des solutions d'assurance médicale et de planification de l'héritage." (1 $ = 7,2513 yuans chinois renminbi) (Reportage de Samuel Shen, Winni Zhou et Georgina Lee ; Reportage complémentaire de Summer Zhen ; Rédaction de Tom Westbrook et Kim Coghill)
