(Ajout de données sur les matières premières, de nouveaux commentaires d'analystes et d'un graphique)

* La production industrielle, la consommation et l'investissement immobilier montrent que l'économie s'essouffle

* La production industrielle, la consommation et l'investissement immobilier montrent que l'économie s'essouffle

* Le taux élevé de chômage des jeunes est "préoccupant", selon les analystes

Le chômage élevé des jeunes est préoccupant, selon les analystes * La lutte économique post-COVID suscite des appels à plus d'assouplissement politique

BEIJING, 16 mai (Reuters) - La croissance de la production industrielle et des ventes au détail du mois d'avril en Chine a été inférieure aux prévisions, suggérant que l'économie a perdu de son élan au début du deuxième trimestre et intensifiant la pression sur les décideurs politiques pour consolider une reprise post-COVID vacillante.

Les données publiées mardi, qui ont également révélé une nouvelle baisse des investissements immobiliers, renforcent les inquiétudes concernant les perspectives de la deuxième économie mondiale, les moteurs de la croissance intérieure et des exportations demeurant sous-exploités.

La production industrielle a augmenté de 5,6 % en avril par rapport à l'année précédente, ce qui représente une accélération par rapport au rythme de 3,9 % observé en mars, selon les données publiées par le Bureau national des statistiques (BNS). Cette croissance est bien inférieure aux attentes d'un sondage Reuters auprès des analystes, qui tablaient sur une augmentation de 10,9 %, bien qu'il s'agisse du taux de croissance le plus rapide depuis septembre 2022.

Les ventes au détail, un indicateur de la consommation, ont bondi de 18,4 %, en forte hausse par rapport à la progression de 10,6 % enregistrée en mars, ce qui représente la croissance la plus rapide depuis mars 2021. Les analystes s'attendaient à une croissance de 21,0 %.

Les chiffres en glissement annuel ont été fortement faussés par les contractions d'avril dernier, lorsque le centre financier de Shanghai et d'autres grandes villes ont été soumis à un verrouillage antivirus rigoureux et à des restrictions, ce qui a gravement affecté la croissance du géant asiatique en 2022.

"Les données plus faibles que prévu montrent à quel point il est difficile de faire tourner le moteur de la croissance après l'avoir fait redémarrer", a déclaré Bruce Pang, économiste en chef chez Jones Lang Lasalle.

Les économistes de Nomura ont adopté un point de vue encore plus sombre : "À mesure que la déception s'installe, nous voyons s'accroître le risque d'une spirale descendante, qui se traduirait par des données d'activité plus faibles, une hausse du chômage, une désinflation persistante, une baisse des taux d'intérêt du marché et un affaiblissement de la monnaie."

"La croissance en glissement annuel au deuxième trimestre peut encore sembler élevée, grâce à une base faible, mais la croissance séquentielle pourrait connaître un déclin important", ont-ils déclaré.

SOUTIEN POLITIQUE

En effet, d'autres données publiées au cours de la semaine écoulée, indiquant une diminution des importations en avril, une aggravation de la déflation des entrées d'usine et des prêts bancaires plus mauvais que prévu, ont signalé la faiblesse de la demande intérieure, augmentant les pressions exercées sur les décideurs politiques pour qu'ils soutiennent la reprise économique alors que la croissance mondiale s'essouffle.

La banque centrale chinoise a maintenu son taux d'intérêt inchangé lundi, comme prévu, mais les marchés parient sur un nouvel assouplissement monétaire dans les mois à venir, car les données sur les matières premières ont également mis en évidence des poches de faiblesse dans l'ensemble de l'économie.

La production journalière moyenne de charbon, d'aluminium et d'acier brut du pays a chuté en avril par rapport au mois précédent.

Zhou Hao, économiste chez Guotai Junan International, s'attend à ce que la banque centrale réduise les taux d'intérêt "car la pression du ralentissement économique persiste".

Fin avril, le cabinet chinois a dévoilé des plans visant à stimuler l'emploi et le commerce, alors que le gouvernement tente d'atteindre son modeste objectif de croissance d'environ 5 % en 2023, après avoir manqué de peu l'objectif de l'année dernière.

HORS DE LA "ZONE DE CHALANDISE

Le yuan chinois s'est affaibli pour atteindre son niveau le plus bas en deux mois, tandis que le dollar australien est passé d'un léger gain initial à une perte après la publication de ces données décourageantes.

En plus des problèmes de demande générale, les décideurs politiques chinois doivent faire face aux vents contraires provoqués par les récentes faillites de banques occidentales, l'augmentation des coûts d'emprunt mondiaux, la dette intérieure élevée et la guerre en Ukraine.

Les données montrent également que les investissements en actifs fixes ont augmenté de 4,7 % au cours des quatre premiers mois de 2023 en glissement annuel, ce qui représente un ralentissement par rapport au rythme de 5,1 % enregistré au cours de la période janvier-mars.

L'investissement privé en actifs fixes n'a augmenté que de 0,4 %, ce qui contraste fortement avec le bond de 9,4 % de l'investissement des entités publiques, indiquant une faible confiance des entreprises.

L'investissement dans le secteur immobilier, un pilier essentiel de l'économie, a chuté de 16,2 % en glissement annuel le mois dernier après une baisse de 7,2 % en mars, selon les calculs de Reuters basés sur les données officielles, les investisseurs restant prudents en raison d'une demande toujours fragile.

L'embauche est restée faible dans les entreprises qui se méfient de leurs finances. Le taux de chômage des jeunes a atteint un niveau record de 20,4 %, contre 19,6 % en mars, ce que Zhiwei Zhang, économiste en chef chez Pinpoint Asset Management, a qualifié de "signe inquiétant".

"La Chine n'étant plus dans la zone de réouverture, l'espoir d'une amélioration du sentiment pourrait s'amenuiser en l'absence de mesures gouvernementales décisives", ont déclaré les économistes de Citi dans une note.

"Nous pensons que les décideurs politiques doivent passer d'un mode attentiste à un assouplissement proactif et nous prévoyons une réduction de 20 points de base du taux directeur d'ici la fin de l'année."

(1 $ = 6,9121 yuans chinois renminbi)