Ces investissements illustrent la volonté de la Chine de réduire sa dépendance à l'égard des importations et de consolider sa position dominante dans les chaînes d'approvisionnement des énergies renouvelables et des véhicules électriques. Ces investissements placent les entreprises chinoises en concurrence avec Dow Chemical, Exxon Mobil et BASF pour la fabrication de matériaux clés.
Des entreprises telles que Wanhua Chemical, Zhejiang Petrochemical Corp (ZPC) et Hengli Petrochemical, ainsi que le géant pétrolier national Sinopec Corp, sont à la tête de ce changement, ont déclaré des cadres et des analystes de l'industrie.
Elles passent de la fabrication de produits pétrochimiques de base pour les tissus en polyester et les emballages en plastique à la fabrication de produits à plus forte valeur ajoutée tels que les élastomères polyoléfiniques (POE) utilisés pour protéger les cellules des panneaux solaires, le polyéthylène à très haut poids moléculaire pour les séparateurs de batteries lithium-ion et la fibre de carbone pour les pales d'éoliennes.
"La surcapacité et la faible demande de produits chimiques de base, ainsi que les industries chinoises à croissance rapide telles que l'énergie solaire et les véhicules électriques, sont les principaux facteurs qui poussent les entreprises à se lancer dans les matériaux haut de gamme et à haute performance", a déclaré Kelly Cui, analyste principal du cabinet de conseil Wood Mackenzie, basé à Shanghai.
La surabondance du marché chinois du polyéthylène et des polyesters après des années d'expansion rapide de la capacité pétrochimique est à l'origine d'une partie de ce changement.
Cette initiative s'inscrit également dans le cadre des efforts déployés par Pékin pour que les entreprises surmontent les goulets d'étranglement technologiques dans la production de nouveaux matériaux clés et renforcent les chaînes d'approvisionnement nationales, tout en s'appuyant sur le statut de la Chine en tant que plus grand fabricant mondial de véhicules électriques, de batteries de véhicules électriques et de panneaux solaires.
"Les entreprises s'orientent vers les secteurs des nouvelles énergies où la Chine est déjà leader en matière de fabrication", a déclaré Zhao Tongyang, ingénieur en chef adjoint à l'Institut national chinois de planification pétrolière et chimique (NPCPI).
ZPC, Hengli et le petit raffineur Shandong Chambroad Petrochemical construisent chacun des complexes de plusieurs milliards de dollars pour fabriquer les nouveaux matériaux, la production devant entrer en service vers 2025, ont déclaré à Reuters des responsables des trois entreprises.
Sinopec Corp, premier raffineur et producteur de produits chimiques de base du pays, réoriente ses investissements vers des produits chimiques haut de gamme tels que l'éthylène-acétate de vinyle (EVA) pour les panneaux solaires et la fibre de carbone à forte traction utilisée dans les avions et les arbres d'éoliennes plus légers et plus résistants.
"La Chine ne manque plus de produits chimiques de base en vrac et est entrée dans une phase de concurrence sur les coûts", a déclaré un représentant de Hengli Petrochemical, qui ajoute un parc chimique de 20 milliards de yuans (2,77 milliards de dollars) à côté de son complexe pétrochimique à Dalian, dans le nord-est de la Chine.
Les plastiques techniques, les matières premières pour les plastiques biodégradables et les électrolytes pour les batteries au lithium, ainsi que les plastiques pour les séparateurs de batteries, font partie des principaux produits prévus par la nouvelle usine, a déclaré le représentant de Hengli, qui a refusé d'être identifié.
Après avoir créé une unité spécialisée dans la technologie des batteries fin 2022, Wanhua Chemical a déclaré en mai qu'elle dépenserait 3,4 milliards de yuans cette année en matières premières pour les anodes, les cathodes et les électrolytes utilisés dans les batteries au lithium, a rapporté China Chemical News en juin.
POUSSER LES ÉLASTOMÈRES DE POLYOLÉFINE
La capacité de production chinoise de POE, un matériau utilisé pour l'encapsulation des panneaux solaires qui résiste à la lumière ultraviolette et est plus durable que l'EVA, passera de zéro à 1 million de tonnes métriques par an d'ici 2025, pour un coût d'environ 20 milliards de yuans, afin de répondre à la demande qui devrait croître à des taux à deux chiffres, ont estimé des responsables de l'industrie.
Une douzaine d'entreprises, dont des unités de Sinopec et de PetroChina, construisent ou planifient des capacités de production de POE.
L'offre nationale remplacerait en partie les importations chinoises de POE, qui ont augmenté en moyenne de 23 % par an au cours des cinq dernières années pour atteindre un record de 690 000 tonnes d'une valeur de 13,7 milliards de yuans en 2022, selon les douanes chinoises.
"La Chine contrôle 80 à 90 % de la capacité solaire mondiale et abrite 90 % de la fabrication de films photovoltaïques encapsulants, mais n'a aucune production locale de granulés de POE", a déclaré M. Zhao de la NPCPI.
Wanhua et Sinopec devraient être les premiers producteurs commerciaux de POE en Chine, selon Zhao et Cui de Woodmac.
En avril, Sinopec a annoncé un essai de production dans sa raffinerie de Maoming.
ZPC prévoit de mettre en service une installation POE capable de produire 400 000 tonnes métriques par an d'ici 2025/2026, a déclaré un responsable de Rongsheng Petrochemical, la société mère de Zhejiang.
"Celui qui agira le plus rapidement gagnera, car il pourrait y avoir un excédent, étant donné que de nombreux pays prévoient des usines de POE", a déclaré M. Cui, de Woodmac.
(1 $ = 7,1720 yuans chinois renminbi)
