La Chine est le plus grand producteur d'acier et le plus grand importateur de charbon au monde, et un passage à l'abondance de l'offre mongole pourrait se faire au détriment des importations australiennes de cet ingrédient de la fabrication de l'acier. L'Australie, deuxième producteur mondial de charbon à coke, était le principal fournisseur de la Chine jusqu'à un conflit diplomatique en 2020.
Cette année, les importations de charbon à coke en provenance de la Mongolie, pays enclavé, pourraient augmenter de plus de 10 % grâce à l'extension des liaisons routières qui permet d'accroître le trafic des camions, a estimé un dirigeant d'une entreprise de négoce de charbon basée à Pékin. La Chine importe le charbon mongol principalement par camion via sept ports le long d'une frontière qui s'étend sur plus de 4 600 km.
Pékin et Oulan-Bator ont simplifié les formalités douanières afin de stimuler les importations de charbon, qui ont été entravées par des goulets d'étranglement au niveau du transport, ont déclaré plusieurs négociants en charbon chinois. Davantage de voies pour les camions ont été ajoutées dans les ports terrestres et le personnel des douanes a été invité à accélérer la vérification des documents, tandis que des véhicules automatisés sont déployés pour transporter le charbon à travers la frontière vers les entrepôts du côté chinois, a déclaré le dirigeant basé à Pékin.
"L'expansion du commerce est en grande partie impulsée par les deux gouvernements", a déclaré un négociant en charbon chinois de premier plan basé à Singapour.
"Lors de l'interdiction du charbon australien, le gouvernement chinois a considéré la Mongolie comme un substitut potentiel et a depuis travaillé à l'amélioration des liaisons de transport", a déclaré le négociant.
Les importations australiennes de charbon à coke ont chuté lorsque Pékin a imposé une interdiction officieuse sur plusieurs produits de base après que Canberra a demandé une enquête sur les origines de la pandémie de COVID-19, bien que les échanges aient repris l'année dernière à la faveur d'un réchauffement des relations.
Pour soutenir les importations mongoles, les autorités de la ville frontalière chinoise de Ganqimaodu, point d'entrée de près de 60 % du charbon à coke mongol, ont investi 40 millions de yuans (5,58 millions de dollars) en 2023 pour améliorer l'infrastructure, selon les médias d'État chinois.
En conséquence, au cours de la première semaine de décembre, une moyenne de 1 136 camions ont traversé chaque jour à Ganqimaodu, selon les données de Haitong Securities, soit une augmentation de 39 % par rapport à l'année précédente.
CHARBON MONGOLIEN MOINS CHER
La réduction des marges des aciéries chinoises causée par le ralentissement du secteur immobilier en Chine a stimulé la demande de charbon mongolien moins cher, selon les analystes.
"Les charbons à coke chinois et les autres grands charbons à coke internationaux sont inabordables pour les aciéries chinoises, qui ont du mal à joindre les deux bouts", a déclaré Simon Wu, consultant chez Wood Mackenzie.
Le charbon à coke mongol a été importé à un prix moyen de 974 yuans la tonne l'année dernière, soit environ 20 % de moins que le charbon russe et la moitié du coût du charbon australien, selon une analyse des données douanières chinoises réalisée par Reuters.
Les importations chinoises de charbon à coke mongol ont probablement dépassé les 50 millions de tonnes métriques l'année dernière, selon les estimations des négociants, doublant les niveaux de 2022 et éclipsant les 2,3 millions de tonnes importées d'Australie enregistrées par les douanes chinoises au cours des 11 premiers mois de l'année.
Le boom des importations a fait plus que doubler les actions du principal producteur mongol, Tavan Tolgoi JSC, depuis le début de l'année 2023, et les actions de Mongolian Mining Corp (MMC), cotée à Hong Kong, ont plus que triplé au cours de la même période.
MMC, qui possède deux mines dans le sud de Gobi, s'attend à fonctionner presque à pleine capacité cette année, égalant les 1,6 million à 1,7 million de tonnes de charbon à coke qu'elle expédiait vers la Chine chaque trimestre en 2023, a déclaré le PDG Battsengel Gotov à Reuters.
En 2022, la Mongolie a achevé la construction d'une ligne ferroviaire de 30 à 50 millions de tonnes par an entre Tavan Tolgoi et la ville de Gashuun Sukhait, de l'autre côté de la frontière de Ganqimaodu, mais elle n'a pas été reliée au réseau ferroviaire chinois.
"La prochaine tâche importante consistera à achever les interconnexions ferroviaires transfrontalières", a déclaré M. Gotov de la MMC.
Les nouvelles lignes ferroviaires devraient permettre à la Mongolie d'augmenter le volume de ses exportations ferroviaires de marchandises de tous types de 8,2 millions de tonnes en 2023 à 80 millions de tonnes d'ici 2030, selon des données citées par le Quotidien du Peuple chinois en décembre. (1 $ = 7,1626 yuans chinois renminbi)
