Le ministère de l'énergie recherche des contrats d'une durée maximale de 10 ans auprès d'entreprises de services d'enrichissement pour produire du combustible d'uranium dit "high assay low enriched" (HALEU), enrichi jusqu'à 20 %, alors que le combustible d'uranium traditionnel utilisé dans les réacteurs actuels l'est à environ 5 %.
Le ministère dispose d'un financement d'environ 500 millions de dollars pour la production de HALEU au titre de la loi sur la réduction de l'inflation de 2022, et a lancé un appel d'offres à la fin de l'année dernière pour des services de production de HALEU supplémentaires. Le programme pourrait être étendu dans les années à venir, en fonction des crédits alloués par le Congrès.
HALEU devrait être nécessaire pour une génération de réacteurs prévue par des entreprises telles que X-energy et TerraPower, mais la production a été retardée car les réacteurs n'ont pas encore été construits.
"C'est une sorte d'œuf ou de poule", a déclaré Jon Carmack, secrétaire adjoint du ministère chargé du cycle du combustible nucléaire, lors d'une interview. M. Carmack a déclaré que le gouvernement devait investir suffisamment d'argent pour montrer la demande initiale des producteurs, afin qu'ils renforcent leurs capacités, demandent des licences et lancent les projets de conception et de construction de l'usine HALEU.
L'administration du président Joe Biden considère que les nouveaux réacteurs et le maintien du parc actuel de centrales nucléaires sont essentiels à son programme de lutte contre le changement climatique. Ali Zaidi, conseiller national de M. Biden pour les questions climatiques, a déclaré que l'augmentation de l'offre nationale d'uranium renforcerait la sécurité énergétique, créerait des emplois syndicaux bien rémunérés et stimulerait la compétitivité économique.
Les experts en prolifération nucléaire avertissent qu'une dépendance accrue à l'égard de l'HALEU dans le monde pourrait augmenter les risques de prolifération, car ce combustible est plus proche des matières fissiles pour les armes nucléaires que les combustibles traditionnels.
La seule entreprise qui vend actuellement des cargaisons commerciales de HALEU est TENEX, qui fait partie de l'entreprise publique russe Rosatom.
Centrus Energy, la seule entreprise américaine disposant d'une licence pour produire du HALEU et qui fournit au ministère de l'énergie une petite quantité de ce combustible à des fins de démonstration, a été encouragée par le fait que l'appel d'offres pourrait déboucher sur une augmentation de la production dans son usine de l'Ohio. Centrus "se réjouit de pouvoir concourir pour obtenir le financement nécessaire à l'extension de sa production", a déclaré Lindsey Geisler, porte-parole de l'entreprise.
La société européenne d'enrichissement de l'uranium Urenco pourrait également produire du HALEU américain, mais elle n'a pas encore de licence pour le faire. Urenco n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire. (Reportage de Timothy Gardner ; Rédaction de Jonathan Oatis et Andrea Ricci)
