L'indice Nikkei a gagné 11,41 points, soit 0,08%, à 15.079,37 points alors que le Topix, plus large, a cédé 1,20 point (-0,1%) à 1.232,75 points.

Le Nikkei, qui a gagné près de 7% en deux semaines et demie, a atteint en début de séance son plus haut niveau depuis le 3 avril à 15.141,14 points.

Il a ensuite cédé du terrain et passé une partie de la séance dans le rouge, en réaction notamment à l'annonce d'une baisse de l'indice PMI Markit-HSBC des services en Chine, à 50,7 en mai contre 51,4 en avril.

"L'appétit des investisseurs pour le risque a augmenté mais après une forte hausse sur un bref laps de temps, ils attendent de nouveaux éléments positifs avant de pousser le marché à la hausse", explique Takuya Takahashi, analyste de Daiwa Securities.

L'imminence des décisions de la Banque centrale européenne (BCE) et l'attente des chiffres mensuels de l'emploi aux Etats-Unis ont également limité les prises de positions.

A plus long terme, l'horizon du marché japonais semble dégagé, estiment certains observateurs, parmi lesquels Bank of America Merrill Lynch, qui a porté son objectif pour le Topix à 1.500 points mi-2015.

Aux valeurs, le brasseur Sapporo Holdings a chuté de 6,58% après avoir annoncé qu'il pourrait devoir s'acquitter de 11,6 milliards de yens de taxes supplémentaires sur l'alcool.

Softbank a pris 0,32%. Sprint filiale américaine du groupe, a proposé de racheter T-Mobile US pour environ 40 dollars par action, a dit mercredi à Reuters une source proche du dossier.

(Ayai Tomisawa; Marc Angrand pour le service français, édité par Benoît Van Overstraeten)