Certains acteurs du marché estiment que la hausse incessante des actions américaines est sur le point de s'essouffler, même si l'on ne sait toujours pas si les actions se trouvent dans une bulle ou dans un cycle haussier vigoureux.

L'indice de référence S&P 500 a augmenté de plus de 25 % au cours des cinq derniers mois, un phénomène qui ne s'est produit que dix fois depuis les années 1930, selon BofA Global Research. Dans une progression menée par les gains stupéfiants du fabricant de puces Nvidia, l'indice S&P a déjà atteint 16 sommets cette année, le plus grand nombre pour un premier trimestre depuis 1945, selon les données de CFRA Research.

Les investisseurs haussiers affirment que ces gains sont dus à des fondamentaux solides, plutôt qu'au type de spéculation effrénée qui a accompagné les bulles passées. Parmi les raisons souvent citées figurent la vigueur de l'économie américaine, les prévisions de réduction des taux d'intérêt par la Réserve fédérale cette année et l'enthousiasme suscité par le potentiel commercial de l'intelligence artificielle.

Pourtant, certains investisseurs estiment que l'ascension quasi ininterrompue du marché signifie qu'un repli s'impose. La dernière fois que le S&P 500 a chuté de plus de 5 %, c'était en octobre, bien que les données de BofA montrent que de telles ventes se produisent historiquement trois fois par an en moyenne. L'indice est en hausse de 8,5 % cette année.

"Beaucoup de bonnes nouvelles sont intégrées dans le marché", a déclaré Michael Arone, responsable de la stratégie d'investissement chez State Street Global Advisors. "De mon point de vue, cela suggère simplement que les risques sont orientés à la baisse.

Il n'est pas évident de savoir ce qui pourrait provoquer un effondrement du marché. Bien que l'inflation plus forte que prévu ait réduit les attentes quant à l'ampleur de la baisse des taux d'intérêt de la Fed cette année, nombreux sont ceux qui pensent que les coûts d'emprunt sont encore en train de baisser. Les prix à la consommation élevés ont également été considérés comme une preuve de la vigueur de l'économie.

Les investisseurs ont largement ignoré les autres préoccupations, qu'il s'agisse des poches d'instabilité dans les banques régionales américaines ou de la morosité de l'économie chinoise.

Néanmoins, certains indicateurs lancent un avertissement. L'indice hebdomadaire de force relative (RSI) du S&P 500 - qui mesure si les actions sont surachetées ou survendues - a grimpé à un peu plus de 76, un niveau qu'il a rarement dépassé depuis 2000, selon les données de Miller Tabak.

Les deux dernières fois où l'indice a dépassé ces niveaux, des ventes massives ont suivi : une chute de 10 % du S&P 500 en janvier 2018 et un plongeon de 30 % lorsque le COVID-19 est apparu après que l'indice a dépassé ce niveau en janvier 2020.

"Rien de tout cela ne signifie que nous sommes en présence d'un sommet majeur à long terme", a déclaré Matt Maley, stratège en chef du marché chez Miller Tabak. "Cependant, cela m'indique que nous sommes mûrs pour un repli important".

L'optimisme croissant des investisseurs a également suscité des inquiétudes. Le pourcentage d'investisseurs exprimant une opinion optimiste sur les perspectives à six mois des actions est passé à 51,7 % dans la dernière enquête hebdomadaire de l'American Association of Individual Investors, ce qui représente seulement la quatrième fois que le niveau d'optimisme a dépassé 50 % au cours des trois dernières années.

Un optimisme élevé est souvent considéré comme un indicateur contrarien, car il signifie que la barre des bonnes surprises est élevée.

"La toile de fond actuelle rend le marché vulnérable à un retournement à la baisse", a déclaré Kevin Gordon, stratégiste d'investissement senior chez Charles Schwab.

L'histoire montre que la progression actuelle est peut-être prête pour une pause. Le S&P 500 a effacé les pertes du précédent marché baissier en atteignant un niveau record le 19 janvier et a progressé d'environ 7 % depuis lors.

Cette progression s'inscrit dans le droit fil des reprises antérieures, lorsque les actions ont continué à grimper après avoir atteint de nouveaux sommets. Toutefois, ces mouvements ont été suivis par des baisses d'au moins 5 % les 12 fois où une telle situation s'est produite, a déclaré Sam Stovall, stratège en chef de la CFRA.

MAIS S'AGIT-IL D'UNE BULLE ?

Pour certains, l'optimisme du marché - associé aux mouvements paraboliques des actions de Nvidia et d'autres sociétés axées sur l'IA - a suscité des comparaisons avec des périodes passées où les prix des actifs ont atteint des sommets insoutenables pour ensuite s'effondrer, comme les rallyes des mèmes de 2021 et la flambée des dot-com de 1999.

Les actions de Nvidia ont augmenté de plus de 80 % cette année après avoir triplé en 2023, ce qui en fait la troisième entreprise américaine la plus valorisée. D'autres actions liées à l'IA ont enregistré des gains considérables depuis le début de l'année, notamment Super Micro Computer, qui a grimpé de 300 % et devrait rejoindre le S&P 500.

Selon les stratèges de JPMorgan, Nvidia a démontré une forte corrélation avec les performances du S&P 500.

"Nous avertissons les investisseurs que cette relation est susceptible de s'inverser lorsque l'euphorie de l'IA atteindra son paroxysme", ont déclaré les stratèges.

D'autres observateurs notent toutefois des différences avec les bulles du passé.

Keith Lerner, co-responsable des investissements chez Truist, a écrit que la surperformance sur trois ans du secteur technologique du S&P 500 par rapport à l'ensemble du S&P 500 est d'environ 30 %.

Ce chiffre correspond à peu près à la moyenne sur 30 ans et est loin du pic de 250 % atteint en mars 2000, a déclaré M. Lerner.

Et il ne semble pas y avoir de signes d'euphorie sur le marché des nouvelles émissions, où les offres publiques initiales ont été relativement faibles.

Seules 54 sociétés ont été introduites en bourse en 2023, contre 311 en 2021, avant que le S&P 500 n'atteigne un sommet en janvier 2022, a déclaré Nicholas Colas, cofondateur de DataTrek Research.

"Le sentiment s'est réchauffé sur les actions depuis le milieu de l'année 2023 ... mais il est loin des niveaux haussiers des pics précédents du marché", a écrit Savita Subramanian, stratège des actions et des quant chez BofA Global Research. La banque a récemment relevé son objectif de fin d'année pour le S&P 500 de 5 100 à 5 400. L'indice a clôturé à 5 175,27 mardi.

"Selon nous, ce marché haussier a encore de beaux jours devant lui", a-t-elle déclaré.