Le géant technologique sud-coréen Kakao est confronté à des risques réglementaires croissants après que le président du pays a demandé un examen de son application de taxi à la suite de plaintes concernant des pratiques monopolistiques, ce qui fait suite à une enquête sur des soupçons de manipulation du marché boursier.

Les actions de Kakao Corp, qui exploite l'application de chat dominante en Corée, KakaoTalk, et qui s'est développée dans la banque numérique, les services de taxi et le divertissement, ont chuté de 27 % au cours des trois derniers mois, dépassant la baisse de 10,5 % du marché en général et reflétant les préoccupations croissantes en matière de réglementation.

Les analystes avertissent que ces problèmes pourraient s'aggraver pour le groupe, créant des distractions indésirables juste au moment où l'entreprise cherche à faire avancer l'intelligence artificielle et l'investissement dans l'infrastructure pour concurrencer son rival local Naver Corp.

"Les problèmes de Kakao semblent être politisés au-delà de leur réalité essentielle", a déclaré Park Ju-gun, directeur de la société d'analyse d'entreprise Leaders Index.

"Sa position dominante dans le pays en fait un sujet utile pour attirer l'attention du public avant les élections générales d'avril prochain.

Le président sud-coréen Yoon Suk Yeol a déclaré lors d'une réunion publique mercredi que le comportement sur le marché du service de taxi de Kakao Mobility était monopolistique et devait être réexaminé.

"Dans le sens où ils ont attiré (les chauffeurs) et ensuite augmenté les prix, c'est très immoral et le gouvernement devrait prendre des mesures", a-t-il déclaré en réponse à une plainte déposée par un chauffeur de taxi au sujet de ce qu'il a qualifié de pratiques abusives sur le marché.

Interrogé par Reuters, le bureau du président n'a pas donné de précisions sur les mesures à prendre. Kakao s'est refusé à tout commentaire.

Kakao Mobility, qui détient plus de 90 % des parts du marché sud-coréen des taxis, a déclaré mercredi dernier qu'elle organiserait une réunion d'urgence avec les chauffeurs de taxi afin de réformer le système de tarification.

Les inquiétudes du public concernant le groupe sont apparues il y a un an, lorsqu'une panne généralisée de KakaoTalk a soulevé des questions sur l'énorme domination du marché par l'application de chat mobile et sur le degré de dépendance des consommateurs et des entreprises à l'égard de ses services connexes.

Ses problèmes de réglementation se sont aggravés le mois dernier lorsqu'un de ses dirigeants a été arrêté pour manipulation boursière présumée lors de l'acquisition de l'agence de K-Pop SM Entertainment.

La semaine dernière, le service de surveillance financière (FSS), l'autorité de régulation, a déclaré qu'il renverrait Kakao, sa filiale Kakao Entertainment et les cadres impliqués dans l'acquisition de SM Entertainment devant les procureurs pour violation présumée de la loi sur les marchés financiers.

Si un tribunal estime que Kakao Corp a commis des actes répréhensibles, le groupe pourrait être contraint de céder une partie de sa participation de 27,2 % dans la banque en ligne KakaoBank, car il ne serait pas légalement autorisé à rester l'actionnaire principal de la banque, selon des experts juridiques.

Ajoutant à ces préoccupations, le service national des pensions (NPS), géré par l'État, a déclaré mercredi qu'il avait modifié l'objectif de son investissement dans Kakao, qui impliquait un exercice plus actif des droits des actionnaires, alors qu'il s'agissait auparavant d'un investissement passif.

Le NPS a refusé de divulguer les raisons spécifiques du changement d'objectif de son investissement. Il détenait une participation de 5,4 % dans Kakao, selon les informations les plus récentes.

"Les ressources de Kakao sont actuellement divisées en fonction des diverses procédures judiciaires et des enquêtes menées par le ministère public et le régulateur financier", a écrit Oh Dong-hwan, analyste chez Samsung Securities, dans une note.

"Il est nécessaire de prêter attention aux risques juridiques, car des problèmes peuvent survenir dans le statut de KakaoBank en fonction des résultats des enquêtes.