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Utilisé pour le câblage des véhicules électriques, le cuivre est un élément clé de la transition énergétique. Les entreprises chinoises ont des projets ambitieux pour dominer la production de ce métal raffiné, également utilisé dans les secteurs de l'électricité et de la construction.
La nouvelle usine de cuivre de Nanfang, qui portera sa capacité totale de production de cuivre de 300 000 tonnes à 700 000 tonnes par an, suggère que l'objectif de la Chine de réformer l'offre pour rendre le pays autosuffisant est réalisable, ont déclaré les sources.
La capacité accrue de 700 000 tonnes représentera environ 6 % de la production de cuivre raffiné en Chine, qui devrait produire plus de 50 % de l'offre mondiale estimée à environ 25 millions de tonnes.
Au début du mois d'août, la banque centrale chinoise a présenté des mesures visant à orienter davantage de ressources financières vers le secteur privé afin de contribuer à la relance de l'activité économique et de la croissance.
Nanfang Nonferrous n'a pas répondu aux demandes de commentaires de Reuters par courriel, téléphone ou WeChat.
La fonderie de 400 000 tonnes métriques par an, située dans la ville de Chongzuo de la préfecture de Guangxi, commencera à traiter des concentrés de cuivre dans les trois mois, alors que le marché s'attend à ce que ce soit au cours du premier semestre 2024.
Des inquiétudes avaient déjà été exprimées au sujet des liquidités limitées dont disposaient les entreprises privées.
"C'est une surprise", a déclaré l'un des principaux fournisseurs de concentrés de cuivre, ajoutant que Nanfang avait acheté davantage de matières premières en cuivre sur le marché au comptant au cours des deux dernières semaines.
L'achat de concentrés de cuivre nécessite l'accès à des liquidités et à de l'argent liquide, notamment en raison des prix relativement élevés du cuivre, qui avoisinent les 8 400 dollars la tonne métrique.
Les prix du cuivre sont en baisse par rapport aux records atteints l'année dernière, mais ils sont encore près du double des niveaux auxquels ils sont tombés en mars 2020, lorsque les blocages COVID ont frappé l'activité manufacturière et la demande de métaux industriels.
En Chine, les entreprises privées ont eu du mal à accéder au crédit par rapport aux entreprises publiques, ce qui fait que les fonderies de cuivre à forte intensité de capital sont en grande partie contrôlées par les gouvernements locaux.
Le resserrement du crédit a fait de Nanfang le seul producteur de cuivre chinois d'envergure détenu par le secteur privé.
"Il est plus facile de financer des projets de cuivre, les lignes de crédit sont suffisantes pour lancer la deuxième ligne de fusion. Le projet de cuivre a été privilégié par rapport à la production de zinc et de plomb", a déclaré l'une des sources.
Parmi les autres projets d'expansion, citons Tongling Nonferrous, qui vise à devenir le premier producteur de cuivre au monde grâce à de nouveaux projets qui porteront sa capacité à 2 millions de tonnes métriques d'ici à 2025.
L'augmentation de la capacité nationale de fusion du cuivre en Chine se traduira par une demande croissante de concentrés de cuivre et par une diminution de l'appétit pour l'achat de cuivre raffiné auprès des entreprises étrangères. (Reportage de Julian Luk ; rédaction de Pratima Desai, Veronica Brown et David Evans)
