L'hydroxyde de cobalt est produit au Congo, où il est un sous-produit du cuivre. Les prix de l'hydroxyde sont généralement exprimés en pourcentage du prix du métal, connu sous le nom de "payables".

Selon Benchmark Mineral Intelligence (BMI), les paiements en août sont tombés à 46 % du prix du cobalt métal, contre environ 90 % à la fin de 2021 et au début de 2022, lorsque le cobalt métal se négociait autour de 60 000 dollars la tonne métrique.

Le cobalt se négocie actuellement autour de 32 000 dollars la tonne.

"Il est peu probable que les prix reviennent aux niveaux de 2022 tant que la demande ne sera pas en mesure de rattraper l'énorme volume de cobalt disponible à l'heure actuelle", a déclaré Roman Aubry, analyste chez BMI, qui s'attend à un excédent de 17 000 tonnes sur le marché du cobalt cette année.

"Toutefois, au rythme où évolue l'industrie des véhicules électriques, nous nous attendons à ce que la demande dépasse l'offre de manière assez substantielle en 2027.

L'augmentation de la production en Indonésie, où le cobalt est un sous-produit du nickel, contribue également aux excédents.

BMI estime que les approvisionnements en cobalt de l'Indonésie vont plus que doubler par rapport à l'année dernière pour dépasser les 19 000 tonnes, tandis que ceux de la RDC vont augmenter de plus de 14 % pour atteindre 169 000 tonnes, soit 72 % du total mondial, qui s'élève à près de 223 000 tonnes.

Les approvisionnements du Congo ont été stimulés par la reprise des expéditions de cobalt et de cuivre de la mine Tenke Fungurume (TFM) du groupe chinois CMOC en juillet, après un arrêt d'un an causé par un différend avec le gouvernement.

Entre-temps, la demande augmente, mais pas aussi rapidement que l'offre, en partie à cause de la faiblesse des ventes de produits électroniques grand public tels que les téléphones mobiles et les ordinateurs portables, qui utilisent des batteries contenant du cobalt.

Le passage aux batteries au phosphate de fer-lithium (LFP), moins chères, et l'abandon des batteries utilisant des cathodes au nickel, au cobalt et au manganèse (NCM), dont la teneur en cobalt est également réduite au profit du nickel afin d'améliorer l'autonomie, constituent également des vents contraires.

"Ces développements posent des défis à long terme pour la demande de cobalt", ont déclaré les analystes de Morgan Stanley dans une note. "Nous pensons que les prix du cobalt resteront sous pression à mesure que la croissance de l'offre et le déstockage du CMOC se concrétiseront.

Morgan Stanley prévoit des excédents de marché de cobalt de 47 061 tonnes cette année, 74 800 en 2024 et 92 660 en 2025.