Sous la pression de clients désireux de se diversifier par rapport à la Chine, les fabricants sud-coréens de batteries automobiles se sont engagés à développer un type de batterie chimique plus abordable, favorisé par leurs rivaux chinois.

Mais LG Energy Solution (LGES), SK On et Samsung SDI affirment qu'il leur sera difficile de se lancer à fond dans les batteries au phosphate de fer lithié (LFP), car ils ne peuvent pas encore rivaliser en termes de prix, ont déclaré des cadres et des responsables d'entreprises au fait de leurs stratégies commerciales.

Le ralentissement de la croissance des ventes de véhicules électriques et la possibilité d'une modification des subventions américaines en cas de défaite du président Joe Biden aux élections de 2024 alimentent leurs inquiétudes, ont-ils déclaré.

Les entreprises - qui, jusqu'à il y a deux ans, s'étaient contentées de proposer des batteries lithium-ion à base de nickel pour les véhicules électriques - sont également réticentes à l'idée de compromettre leurs efforts de développement de batteries à base de nickel moins chères, ont ajouté les sources.

Les fabricants sud-coréens de batteries soutiennent depuis longtemps que les batteries à base de nickel sont meilleures en raison de leur plus grande densité énergétique, qui permet une plus grande autonomie, et de leur taille et de leur légèreté.

Mais les constructeurs automobiles mondiaux font désormais pression sur eux pour qu'ils développent des batteries LFP, selon les sources.

Nos clients du secteur automobile nous ont dit : "Nous aimerions acheter des batteries à votre entreprise - des batteries LFP pour nos petites voitures et des batteries au nickel pour nos voitures plus haut de gamme"", a déclaré un cadre d'un grand fabricant coréen de batteries.

Six sources du secteur des batteries se sont entretenues avec Reuters pour la rédaction de cet article. Elles n'ont pas été autorisées à parler aux médias et ont refusé d'être identifiées.

Les trois entreprises ont déclaré à Reuters qu'elles prévoyaient de construire des batteries LFP plus performantes que les produits existants, en améliorant la densité énergétique et d'autres caractéristiques. Samsung SDI a également déclaré qu'elle prévoyait d'assurer la compétitivité des coûts des LFP grâce à la conception des produits et à l'amélioration des processus et des installations.

Selon les analystes, les batteries LFP fabriquées par des fournisseurs chinois tels que CATL et BYD sont environ 20 % moins chères que leurs homologues en nickel.

Les constructeurs automobiles sont non seulement désireux de réduire leurs coûts, mais ceux qui cherchent à vendre aux États-Unis veulent profiter des subventions accordées aux véhicules électriques dans le cadre de la loi sur la réduction de l'inflation (Inflation Reduction Act) de l'administration Biden.

Toutefois, les nouvelles règles américaines limitent davantage la quantité de contenu chinois dans les batteries éligibles aux crédits à partir de l'année prochaine, ce qui oblige les constructeurs automobiles à placer leurs espoirs dans l'approvisionnement en LFP auprès de fournisseurs non chinois.

Par exemple, Ford Motor, qui utilise des batteries LFP fabriquées par CATL en Chine dans son SUV Mustang Mach-E, a déclaré que le modèle actuellement dans les salles d'exposition des concessionnaires n'aurait probablement pas droit aux crédits d'impôt fédéraux à partir de janvier.

À l'heure actuelle, aucun des trois principaux fournisseurs sud-coréens - qui représentent près de la moitié de l'offre mondiale de batteries automobiles, à l'exclusion du marché chinois - ne fabrique de batteries automobiles LFP. LGES fabrique toutefois d'autres types de batteries LFP.

GRANDE COMMANDE

Les trois entreprises ont récemment déclaré qu'elles accéléraient le développement des piles LFP. LGES et Samsung SDI visent une production de masse en 2026, tandis que SK On déclare avoir achevé le développement et être en pourparlers avec des clients pour commencer l'approvisionnement.

Mais il ne sera pas facile d'égaler leurs rivaux chinois en termes de coûts, ont déclaré les sources.

"Bien que nous soyons conscients de la nécessité croissante de produire nos propres batteries LFP, nous devons le faire d'une manière qui nous convienne à nous et à nos clients, ce qui signifie que nous devons fixer des prix compétitifs pour les batteries LFP par rapport aux produits chinois et que nous devons également faire des bénéfices", a déclaré le cadre de la principale entreprise de batteries.

La mise en place d'une chaîne d'approvisionnement en LFP prendra du temps. Tout d'abord, il n'y a pas de fabricants de cathodes pour les batteries LFP en Corée du Sud, et les trois entreprises devront donc s'approvisionner en Chine.

Chung Wonsuk, analyste chez Hi Investment & Securities, estime que les batteries LFP fabriquées en Corée seraient probablement 17 % plus chères que les produits chinois et que ce surcoût pourrait atteindre 40 % si les batteries étaient produites aux États-Unis, en raison des coûts de main-d'œuvre et d'infrastructure plus élevés.

Au cours de l'année écoulée, les trois entreprises sud-coréennes de batteries ont annoncé des investissements combinés de 44 milliards de dollars afin d'accroître leur capacité de production, principalement aux États-Unis, pour pouvoir bénéficier de subventions.

Il pourrait être difficile d'investir de manière agressive dans la construction ou le rééquipement d'usines pour la production de LFP au cours des deux ou trois prochaines années, ont déclaré les sources, en particulier en raison du ralentissement des ventes de VE, dû en partie à une hausse des coûts de financement automobile pour les consommateurs.

"Nous ne verrons peut-être pas d'annonces d'investissements spectaculaires comme ces dernières années", a déclaré un cadre d'une autre entreprise coréenne de batteries.

General Motors, Ford et Tesla, qui s'approvisionnent tous en batteries auprès d'entreprises sud-coréennes, ont récemment déclaré qu'ils retarderaient les dépenses liées aux véhicules électriques, en raison du ralentissement des ventes.

"Récemment, les constructeurs automobiles ont ralenti leurs commandes de batteries pour gérer leurs stocks de véhicules électriques. C'est la première fois que le secteur des batteries est confronté à une telle pause depuis la renaissance des véhicules électriques au cours des dernières années", a déclaré le premier dirigeant.

Les fabricants coréens de batteries sont également conscients que Donald Trump, le principal candidat républicain aux prochaines élections présidentielles américaines, envisage de réduire fortement les subventions accordées aux VE.

"Fabriquer des batteries aux États-Unis ne génère pas beaucoup de bénéfices en premier lieu", a déclaré Cho Hyunryul, analyste principal chez Samsung Securities.

"Si les subventions américaines étaient réduites de manière significative, les fabricants de batteries sud-coréens pourraient envisager de détourner leurs ressources vers d'autres régions.