Les fonderies de nickel de l'Indonésie, l'un des principaux producteurs, achètent rarement du minerai aux Philippines afin de réduire l'offre, ont déclaré des personnes au fait de la question, ce qui a pour effet de perturber les flux commerciaux de la matière première et d'augmenter les coûts tout au long de la chaîne d'approvisionnement.

Jakarta a récemment retardé la délivrance de quotas miniers et suspendu les opérations sur un site clé de l'entreprise minière publique Aneka Tambang (Antam) à la suite d'une enquête sur des pratiques de corruption dans la délivrance des allocations minières.

Alors que l'exploitation se poursuit sur d'autres sites et que l'Indonésie, qui représente la moitié de l'offre mondiale, a déclaré qu'il n'y avait pas de pénurie de minerai, les prix ont augmenté d'environ 8 % cette semaine, après une hausse de 10 % une semaine plus tôt, selon les acheteurs locaux.

Certaines entreprises achètent désormais du minerai aux Philippines voisines, deuxième fournisseur mondial, au cas où les nouveaux quotas d'extraction seraient encore retardés, ont déclaré trois directeurs de fonderies, deux négociants en nickel et un analyste chinois.

Tous ont refusé d'être identifiés parce qu'ils n'étaient pas autorisés à divulguer publiquement les informations commerciales.

"Nous avons commencé à importer ce mois-ci. C'est économique", a déclaré un responsable d'une grande fonderie en Indonésie.

Cette personne n'a pas précisé la quantité achetée par la fonderie, mais a indiqué qu'il s'agissait de minerai de limonite de qualité inférieure.

Les mineurs indonésiens donneront la priorité au minerai de haute qualité pour leurs quotas de production limités, a ajouté cette personne.

L'Indonésie a importé 53 864 tonnes métriques de minerai de nickel au cours du premier semestre 2023, contre 22 503 tonnes pour l'ensemble de l'année 2022, selon les données commerciales indonésiennes.

Mais les importations en provenance des Philippines n'ont commencé qu'en mai, et toutes sont arrivées au port de Morowali dans un immense parc de traitement du nickel géré en partie par le géant chinois du nickel Tsingshan Group, ont montré les données indonésiennes.

Tsingshan n'a pas répondu aux appels téléphoniques et aux courriels sollicitant un commentaire.

Au cours du premier semestre, les volumes en provenance des Philippines représentaient moins de 1 000 tonnes de nickel par rapport aux 1,6 million de tonnes extraites par l'Indonésie l'année dernière, selon les données du gouvernement indonésien et du Groupe d'étude international du nickel (INSG).

"Le minerai des Philippines est généralement de qualité inférieure à celui de l'Indonésie, ce qui augmentera les coûts d'exploitation en raison d'une production plus faible à partir du même tonnage de minerai", a déclaré Andrew Mitchell, analyste chez Wood Mackenzie.

"Mais le minerai est moins cher que le minerai national actuellement, ce qui compensera une partie de la hausse des coûts", a ajouté M. Mitchell.

L'Indonésie exportait une grande partie de son minerai avant que l'interdiction de 2020 ne mette fin à toutes les expéditions et n'attire des milliards de dollars d'investissements dans la fusion du nickel, principalement de la part d'entreprises chinoises.

Les importations en provenance des Philippines pourraient atteindre 100 000 tonnes pour les mois de juillet et d'août combinés en raison de l'insuffisance de l'offre, selon le cabinet de conseil chinois Mysteel.

Les Philippines ont extrait 360 000 tonnes de minerai de nickel en 2022, soit 11 % de l'offre mondiale, selon INSG.

L'augmentation de la demande de minerai en provenance des Philippines fait également grimper les prix en Chine, car les acheteurs stockent en raison de l'insuffisance de l'offre indonésienne et en prévision de la saison des pluies qui débute en octobre aux Philippines, a déclaré un négociant chinois.

Le minerai philippin de qualité 1,3 % débarqué au port chinois de Lianyun a augmenté de 20,6 % au cours du mois dernier pour atteindre 41 dollars la tonne, soit le prix le plus élevé depuis mars, selon les données de Mysteel.