Le président indonésien Joko Widodo n'a pas caché son ambition de tirer parti des vastes ressources en nickel du pays pour devenir un centre asiatique de fabrication de véhicules électriques (VE).

Il fait la cour à Tesla depuis deux ans, en proposant au constructeur automobile américain des mesures incitatives allant d'allègements fiscaux à des concessions minières sur le nickel.

Aujourd'hui, Widodo a également besoin d'un accord de libre-échange (ALE) avec les États-Unis pour que les matériaux indonésiens puissent bénéficier des généreuses subventions accordées aux véhicules électriques dans le cadre de la loi sur la réduction de l'inflation (IRA) de l'administration Biden.

En septembre, l'Indonésie a demandé à Washington de discuter d'un accord commercial limité couvrant les intrants des batteries de VE tels que le nickel et le cobalt.

À l'issue de la réunion bilatérale de la semaine dernière, elle a obtenu l'engagement "d'élaborer un plan d'action sur les minéraux critiques (...) en vue de jeter les bases du lancement de futures négociations sur un accord relatif aux minéraux critiques".

La déclaration commune contient quelques indications sur ce que les États-Unis attendent de ce plan d'action en termes de normes environnementales, sociales et de gouvernance (ESG).

Ce qui n'a été qu'effleuré, c'est l'obstacle encore plus important auquel l'Indonésie est confrontée, à savoir la forte empreinte chinoise dans son secteur de production de nickel.

L'IMPORTANCE D'ÊTRE VERT

Ces dernières années, l'Indonésie a développé massivement son secteur du nickel, au point que le pays représente aujourd'hui plus de la moitié de la production mondiale.

Les investissements dans de nouvelles capacités de traitement continuant d'affluer dans le pays, cette part atteindra les deux tiers d'ici 2032, selon les analystes de Benchmark Minerals.

Les gisements de nickel sont accompagnés de cobalt en tant que sous-produit, un autre métal en vogue pour les batteries. L'année dernière, l'Indonésie a dépassé l'Australie et les Philippines pour devenir le deuxième plus grand producteur de cobalt au monde.

L'importance de l'Indonésie dans la chaîne d'approvisionnement en métaux pour batteries s'est toutefois accrue, tout comme l'examen de ses références en matière d'environnement, de gouvernance et de développement.

Un groupe de 19 associations environnementales et caritatives, dont Greenpeace et Earthworks, a écrit à la Maison Blanche au début du mois pour lui faire part de son inquiétude quant au fait que tout accord avec l'Indonésie risquerait de "mettre en péril les forêts, les populations indigènes et les travailleurs".

La déclaration commune souligne que les deux parties "affirment l'importance d'une forte protection des travailleurs et de l'environnement pour prévenir l'exploitation et promouvoir la durabilité dans le secteur minier international".

L'Indonésie tente de mettre de l'ordre dans ses affaires, en annonçant vendredi son intention d'inclure les cargaisons de nickel dans le système de suivi en ligne du gouvernement, afin d'améliorer la gouvernance du secteur.

Toutefois, certaines questions ESG seront plus délicates.

Une grande partie du nickel indonésien a une forte empreinte carbone en raison de la dépendance du pays à l'égard d'un système électrique alimenté au charbon et de la nature de certains des procédés de traitement utilisés pour convertir le minerai à faible teneur en métal utilisable pour les batteries.

ENTITÉ ÉTRANGÈRE PRÉOCCUPANTE

L'obstacle le plus difficile à surmonter est probablement celui qui n'a été que vaguement mentionné dans la déclaration de la semaine dernière.

Les deux présidents ont reconnu non seulement l'importance du secteur indonésien du nickel, mais aussi "les importantes ressources minérales critiques des États-Unis et l'engagement de l'administration Biden à développer l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement en minéraux critiques des États-Unis".

L'IRA ne subordonne pas seulement les crédits d'impôt à l'approvisionnement auprès de partenaires nationaux ou de partenaires de l'ALE, mais exclut les intrants de batterie provenant d'une entité étrangère préoccupante (FEOC).

Selon son architecte, le sénateur Joe Manchin, l'objectif de ce lien est de "contribuer à mettre fin à la domination de la Chine sur diverses matières premières minérales et chaînes d'approvisionnement".

Dans une lettre adressée à Janet Yellen, secrétaire au Trésor, M. Manchin a insisté pour que soient imposées "les normes les plus strictes possibles aux FEOC afin de garantir que les minerais utilisés dans les véhicules électriques proviennent, dans la mesure du possible, des États-Unis ou d'alliés légitimes".

Il s'agit là d'un problème majeur pour l'Indonésie. Les entreprises chinoises, menées par le groupe Tsingshan, pionnier en la matière, ont été les moteurs de l'ascension du pays au rang de premier producteur mondial de nickel.

Et elles continuent d'investir. Benchmark Minerals prévoit que d'ici 2032, plus de la moitié de la production indonésienne de nickel raffiné proviendra d'entreprises chinoises.

Un accord commercial limité sur les minéraux essentiels pourrait devenir un accord encore plus restreint s'il ne s'appliquait qu'aux flux de matières non chinoises.

COURSE AUX SUBVENTIONS

Alors que l'Indonésie est confrontée à la lenteur des négociations, d'autres pays s'empressent de tirer parti de l'éventail des subventions accordées par l'IRA aux énergies propres.

La semaine dernière, le négociant mondial en matières premières Trafigura a signé un accord d'investissement de 140 millions de dollars avec Korea Zinc pour la construction et le financement partiel d'une raffinerie de nickel à Ulsan, en Corée du Sud.

L'usine "tout-en-un" sera en mesure de traiter une série de matières premières de nickel pour produire du nickel de qualité batterie et du sulfate de cobalt.

Trafigura fournira entre 20 000 et 40 000 tonnes par an de matières premières et aura un droit correspondant sur le produit fini.

L'accord, selon Trafigura, est conçu pour "répondre aux réglementations mondiales telles que la loi américaine sur la réduction de l'inflation (IRA)".

La Corée du Sud a l'avantage d'avoir un accord de libre-échange avec les États-Unis depuis 2012.

Même avec cet avantage, certaines parties de la chaîne de production de batteries pour véhicules électriques du pays pourraient encore avoir du mal à bénéficier des subventions de l'IRA en raison du degré de chevauchement avec les entreprises chinoises.

"Je suis extrêmement préoccupé par les rapports récents qui suggèrent que les entreprises chinoises de batteries recherchent activement des opportunités commerciales et des arrangements, y compris des coentreprises et des investissements, en Corée du Sud et au Maroc pour profiter de l'IRA", a écrit M. Manchin, mettant en garde contre ce qu'il appelle le "blanchiment de minerais".

Il y a fort à parier que les États-Unis appliqueront aux minerais les mêmes règles que celles de la FEOC pour les puces semi-conductrices, en fixant une barre stricte de 25 % pour définir la propriété problématique.

Cela entraînerait des problèmes pour certaines parties de la chaîne des batteries en Corée du Sud, mais pas pour la nouvelle raffinerie de nickel.

Mais il s'agit d'un avertissement salutaire pour l'Indonésie, qui cherche à devenir l'un des grands centres de fabrication écologique du monde.

Même un nettoyage agressif de ses références ESG n'est qu'une partie du défi qu'elle doit relever si elle veut produire des Teslas pour le marché américain.

Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters. (Rédaction : Emelia Sithole-Matarise)