Dans les jours qui ont précédé le début de l'incendie, le 8 août, les températures à Lahaina tournaient autour des 30 degrés Celsius (80 degrés Fahrenheit), ce qui est à peu près la moyenne pour cette période de l'année.

Mais le temps était plus sec que d'habitude. Le sud-est de Maui a souffert d'une sécheresse modérée à sévère tout au long de l'été, selon le U.S. Drought Monitor (Observatoire américain de la sécheresse).

L'État s'appuie normalement sur le schéma climatique La Nina pour obtenir des pluies rafraîchissantes pendant l'hiver. Mais la La Nina de trois ans qui s'est achevée en 2022 n'a pas apporté autant de pluie que prévu, poursuivant une tendance de 30 ans qui a enregistré une baisse des précipitations d'environ 30 % pendant la saison humide d'Hawaï.

"Les dernières La Nina ont été beaucoup plus sèches que prévu, et les sécheresses pluriannuelles sont devenues plus sévères", explique Abby Frazier, climatologue à l'université Clark (Massachusetts), qui travaille depuis plus de dix ans à Hawaï.

C'est dans ce contexte aride que le vent est apparu.

Du 7 au 9 août, les rafales de vent ont atteint 108 km/h dans le comté de Maui, selon le service météorologique national. Les vents violents ont déraciné des arbres et soulevé la mer.

Dans un premier temps, certains météorologues ont accusé Dora, un ouragan de catégorie 4 tournant à quelque 1 100 km au sud d'Honolulu, d'être à l'origine de ces vents tempétueux. Cependant, John Bravender, météorologue basé à Honolulu, a déclaré que son analyse suggère que Dora a probablement joué un rôle plus mineur dans l'incendie.

"Dora, même s'il s'agissait d'un ouragan majeur, avait un champ de vent très restreint et il est très loin de l'État", a déclaré M. Bravender, qui travaille au Centre des ouragans du Pacifique central de l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère (NOAA). Mais il a fait descendre l'air chaud autour de la tempête plus bas dans l'atmosphère, plus près du sol.

Dans le même temps, un fort anticyclone au nord d'Hawaï a envoyé un vent dominant d'est-nord-est, appelé Moa'e ou A'eloa, qui a balayé le côté sous le vent de Maui.

Les vents de cet anticyclone - connu sous le nom d'anticyclone du Pacifique Nord - se sont probablement combinés à la couche d'air chaud, appelée couche d'inversion, pour pousser de l'air chaud et sec sur les pics volcaniques qui dominent Lahaina, a expliqué M. Bravender.

De tels événements se produisent quelques fois par an, mais "celui-ci était d'une ampleur extrême", a-t-il ajouté.

Lorsque les vents ont descendu les pentes vers des altitudes plus basses, l'air descendant s'est comprimé, ce qui l'a réchauffé. Au pied des montagnes, à environ 2 km de la ville, les vents ont rencontré des herbes sèches et de la terre desséchée, plutôt que les arbustes indigènes et les forêts sèches qui poussaient autrefois dans un enchevêtrement d'arbres tropicaux, de fougères, de mousses et de lichens avant d'être remplacés par des plantations de canne à sucre aux XIXe et XXe siècles.

Les vents secs ont épuisé le peu d'humidité dont disposaient encore les graminées victimes de la sécheresse.

Alors que le changement climatique, dû à l'utilisation de combustibles fossiles, continue de réchauffer l'atmosphère de la planète, les incendies de forêt tels que ceux qui brûlent au Canada ce mois-ci se sont aggravés dans les forêts des latitudes septentrionales et moyennes du monde entier.

Mais la hausse des températures n'a pas été le facteur déterminant à Maui, qui n'a vu qu'un "petit signal de fond du changement climatique", a déclaré la climatologue Frazier.

Au contraire, les herbes envahissantes ont été "le principal facteur en jeu dans cet incendie".

UN NOUVEAU COMBUSTIBLE

Lorsque les missionnaires américains sont arrivés à Lahaina au début du XIXe siècle, ils ont transformé la région tropicale en construisant sur des zones humides et des étangs à poissons hawaïens, et en transformant le port en une plaque tournante internationale pour l'huile de baleine.

Les colonisateurs ont remplacé les coutumes locales par les leurs, et de nombreux Hawaïens sont morts de maladies introduites par les missionnaires contre lesquelles ils n'avaient aucune immunité naturelle.

À cette époque, les incendies de forêt étaient moins fréquents, et ceux qui se produisaient étaient souvent provoqués par la foudre ou par la lave et les cendres brûlantes rejetées par les éruptions volcaniques.

Au milieu des années 1800, un autre produit a pris le dessus. La canne à sucre, apportée dans les îles par les premiers migrants polynésiens, devint l'un des principaux produits d'exportation de Lahaina. La première société sucrière de la ville, Pioneer Mill, a transformé la forêt sèche et les arbustes indigènes autour de Lahaina en plantations. D'autres entreprises se sont jointes à elle et, dans les années 1930, les plantations de sucre couvraient plus de 100 000 hectares à Hawaï.

Au cours des décennies suivantes, les marchés du travail moins chers en Inde, en Amérique du Sud et dans les Caraïbes ont conduit la plupart des entreprises sucrières hawaïennes à cesser leur production dans les années 1990, y compris Pioneer Mill en 1999, et les terres de plantation ont été largement abandonnées.

Mais la forêt luxuriante et les arbustes indigènes ne sont pas revenus.

Les sols, autrefois riches, ont perdu une grande partie de leur valeur nutritive et se sont érodés.

"Lorsque vous perturbez un tel écosystème et que vous le remplacez par des plantations, il ne revient pas à son état antérieur", explique Thomas Smith, spécialiste des incendies à la London School of Economics and Political Science.

C'est ainsi que les graminées africaines ont pris le dessus, notamment l'herbe à bison et l'herbe de guinée, qui avaient été introduites dans les îles comme pâturages pour le bétail. Aujourd'hui, plus de 90 % des forêts sèches indigènes d'Hawaï ont disparu et les herbes non indigènes couvrent environ un quart de l'État, selon les scientifiques.

Hawaï est particulièrement vulnérable aux invasions végétales, car l'éloignement des îles a permis aux espèces indigènes d'évoluer sans trop de concurrence ni de défenses, explique Jennifer Balch, écologiste spécialiste des incendies à l'université du Colorado à Boulder, qui étudie les feux de prairie.

L'expansion des prairies au cours du siècle dernier a coïncidé avec une augmentation d'environ 400 % des incendies de forêt, selon le groupe Pacific Fire Exchange, un projet de communication sur les incendies dirigé en partie par l'université d'Hawaï.

Ces graminées sont "des plantes qui, lorsqu'elles se dessèchent, vous font penser à un incendie de forêt", a déclaré le botaniste Mike Opgenorth, directeur du National Tropical Botanical Garden's Kahanu Garden and Preserve à Maui.

D'un autre côté, "un système forestier bien établi est capable d'amortir ces moments de temps sec et de vents violents", a-t-il ajouté, les troncs d'arbres morts et les feuilles de la forêt conservant plus d'humidité que les combustibles plus fins tels que les herbes.

Les vents violents peuvent également se déplacer plus rapidement dans une prairie que dans une forêt, où ils se heurtent à la friction des arbres.

Les enquêteurs n'ont pas encore déterminé ce qui a déclenché l'incendie de Lahaina le 8 août, mais les scientifiques affirment qu'il est clair que les flammes ont réussi à se précipiter si rapidement à travers les prairies, les bâtiments en bois de l'époque des plantations et jusqu'au port en quelques heures seulement.

"Il s'agissait d'un paysage incroyablement inflammable entourant une ville très inflammable", a déclaré M. Smith.