WASHINGTON - Deux ans après son entrée en fonction, le président Donald Trump a autorisé la Central Intelligence Agency à lancer une campagne clandestine sur les médias sociaux chinois visant à retourner l'opinion publique en Chine contre son gouvernement, selon d'anciens responsables américains ayant une connaissance directe de l'opération hautement classifiée.

Trois anciens responsables ont déclaré à Reuters que la CIA avait créé une petite équipe d'agents qui utilisaient de fausses identités Internet pour diffuser des récits négatifs sur le gouvernement de Xi Jinping tout en divulguant des renseignements désobligeants à des organes de presse étrangers. Cette initiative, qui a débuté en 2019, n'a pas fait l'objet de rapports antérieurs.

Au cours de la dernière décennie, la Chine a rapidement étendu son empreinte mondiale, concluant des pactes militaires, des accords commerciaux et des partenariats commerciaux avec des pays en développement.

L'équipe de la CIA a mis en avant des allégations selon lesquelles des membres du Parti communiste au pouvoir cachaient de l'argent mal acquis à l'étranger et a qualifié de corrompue et de gaspilleuse l'initiative chinoise Belt and Road, qui fournit des financements pour des projets d'infrastructure dans les pays en développement, ont déclaré les sources à Reuters.

Bien que les responsables américains aient refusé de fournir des détails spécifiques sur ces opérations, ils ont déclaré que les récits désobligeants étaient basés sur des faits, bien qu'ils aient été diffusés secrètement par des agents de renseignement sous une fausse couverture. Les efforts déployés en Chine avaient pour but d'attiser la paranoïa parmi les hauts dirigeants du pays, forçant ainsi le gouvernement à consacrer des ressources à la chasse aux intrusions dans l'internet étroitement contrôlé par Pékin, ont déclaré deux anciens fonctionnaires. "Nous voulions qu'ils chassent des fantômes", a déclaré l'un de ces anciens fonctionnaires.

Un porte-parole du ministère chinois des affaires étrangères a déclaré que la nouvelle de l'initiative de la CIA montrait que le gouvernement américain utilisait "l'espace d'opinion publique et les plateformes médiatiques comme des armes pour diffuser de fausses informations et manipuler l'opinion publique internationale".

L'opération de la CIA est venue en réponse à des années d'efforts clandestins agressifs de la part de la Chine visant à accroître son influence mondiale, ont déclaré les sources. Au cours de sa présidence, Trump a poussé à une réponse plus dure envers la Chine que ne l'avaient fait ses prédécesseurs. La campagne de la CIA a marqué un retour aux méthodes qui ont marqué la lutte de Washington contre l'ancienne Union soviétique. "La guerre froide est de retour", a déclaré Tim Weiner, auteur d'un livre sur l'histoire de la guerre politique.

Reuters n'a pas été en mesure de déterminer l'impact des opérations secrètes ni si l'administration du président Joe Biden a maintenu le programme de la CIA. Kate Waters, porte-parole du Conseil de sécurité nationale de l'administration Biden, a refusé de commenter l'existence du programme ou de dire s'il restait actif. Deux historiens du renseignement ont déclaré à Reuters que lorsque la Maison Blanche accorde à la CIA l'autorité de mener des actions secrètes, par le biais d'un ordre connu sous le nom de "presidential finding", cette autorité reste souvent en place d'une administration à l'autre.

M. Trump, qui est aujourd'hui le candidat républicain à la présidence, a laissé entendre qu'il adopterait une approche encore plus dure à l'égard de la Chine s'il était réélu en novembre. Les porte-parole de M. Trump et de ses anciens conseillers à la sécurité nationale, John Bolton et Robert O'Brien, qui ont tous deux servi l'année de la signature de l'ordre d'action secrète, se sont refusés à tout commentaire.

L'opération contre Pékin comportait un risque important d'escalade des tensions avec les États-Unis, compte tenu de la puissance de l'économie chinoise et de sa capacité à riposter par le biais du commerce, a déclaré Paul Heer, ancien analyste principal de la CIA pour l'Asie de l'Est, qui a été informé de l'autorisation présidentielle par Reuters. Par exemple, après que l'Australie a demandé une enquête en Chine sur les origines de la pandémie de COVID-19 en 2020, Pékin a bloqué des milliards de dollars d'échanges commerciaux australiens par le biais de droits de douane sur les produits agricoles.

Le décret de 2019 de M. Trump a été adopté après des années d'avertissements de la part de la communauté du renseignement américain et de rapports des médias sur la façon dont la Chine utilisait la corruption et les menaces pour obtenir le soutien des pays en développement dans les conflits géopolitiques, tout en essayant de semer la division aux États-Unis par l'intermédiaire de groupes de façade.

Le ministère chinois des affaires étrangères a déclaré que Pékin respectait le "principe de non-ingérence dans les affaires intérieures des autres pays et ne s'immisçait pas dans les affaires intérieures des États-Unis".

Un an plus tôt, M. Trump avait donné à la CIA des pouvoirs accrus pour lancer des cyber-opérations offensives contre les adversaires des États-Unis après de nombreuses cyber-attaques russes et chinoises contre des organisations américaines, a rapporté Yahoo News. Reuters n'a pas pu confirmer de manière indépendante l'existence de l'ordre précédent.

Des sources ont décrit l'autorisation de 2019 découverte par Reuters comme une opération plus ambitieuse. Elle permettait à la CIA d'agir non seulement en Chine, mais aussi dans des pays du monde entier où les États-Unis et la Chine sont en concurrence pour l'influence. Quatre anciens fonctionnaires ont déclaré que l'opération ciblait l'opinion publique en Asie du Sud-Est, en Afrique et dans le Pacifique Sud.

"Le sentiment était que la Chine nous attaquait avec des battes de baseball en acier et que nous ripostions avec des battes en bois", a déclaré un ancien responsable de la sécurité nationale ayant une connaissance directe de l'opération.

Matt Pottinger, haut fonctionnaire du Conseil de sécurité nationale à l'époque, a rédigé l'autorisation, ont déclaré trois anciens fonctionnaires. L'un de ces anciens fonctionnaires a déclaré que l'autorisation citait l'utilisation présumée par Pékin d'une influence malveillante, les allégations de vol de propriété intellectuelle et l'expansion militaire comme des menaces pour la sécurité nationale des États-Unis.

M. Pottinger a déclaré à Reuters qu'il ne ferait aucun commentaire sur "l'exactitude ou l'inexactitude des allégations concernant les activités des services de renseignement américains", ajoutant qu'"il serait incorrect de supposer que j'aurais eu connaissance d'opérations spécifiques des services de renseignement américains".

Les messages clandestins permettent aux États-Unis d'implanter des idées dans des pays où la censure pourrait empêcher ces informations de voir le jour, ou dans des régions où le public n'accorderait pas beaucoup de crédit aux déclarations du gouvernement américain, a déclaré Loch Johnson, politologue à l'université de Géorgie, qui étudie l'utilisation de ces tactiques.

Les campagnes de propagande clandestine étaient courantes pendant la guerre froide, lorsque la CIA publiait 80 à 90 articles par jour dans le but d'ébranler l'Union soviétique, explique Loch Johnson. Dans les années 1950, par exemple, la CIA a créé un magazine astrologique en Allemagne de l'Est pour publier des prédictions inquiétantes sur les dirigeants communistes, selon des documents déclassifiés.

La campagne de propagande secrète contre Pékin pourrait se retourner contre elle, a déclaré M. Heer, l'ancien analyste de la CIA. La Chine pourrait utiliser les preuves d'un programme d'influence de la CIA pour étayer ses accusations de subversion occidentale, vieilles de plusieurs décennies, et aider Pékin à faire du "prosélytisme" dans un monde en développement déjà profondément méfiant à l'égard de Washington.

Le message serait le suivant : "Regardez les États-Unis intervenir dans les affaires intérieures d'autres pays et rejeter les principes de la coexistence pacifique", a déclaré M. Heer. "Et il y a des endroits dans le monde où ce message aura une grande résonance.

Les opérations d'influence américaines risquent également de mettre en danger les dissidents, les groupes d'opposition critiques à l'égard de la Chine et les journalistes indépendants, qui pourraient être présentés à tort comme des agents de la CIA, a déclaré Thomas Rid, professeur à l'université Johns Hopkins, auteur d'un livre sur l'histoire de la guerre politique.