Le robot sans pilote, appelé Victor 6000, peut plonger plus profondément que les autres équipements actuellement sur le site dans l'Atlantique Nord et possède des bras qui peuvent être commandés à distance pour couper des câbles ou effectuer d'autres manœuvres afin de libérer un navire coincé, a déclaré l'opérateur.

Le robot, qui se trouve à bord d'un navire de recherche français, devrait arriver mercredi en fin de journée, ce qui lui laisse une fenêtre limitée pour apporter son aide avant l'échéance de jeudi matin, date à laquelle la réserve d'air du submersible manquant devrait s'épuiser.

"Victor n'est pas capable de soulever le sous-marin tout seul", a déclaré Olivier Lefort, chef des opérations navales à l'Ifremer, l'institut public français de recherche océanographique qui exploite le robot.

Il a toutefois déclaré à Reuters que le robot pourrait aider à accrocher le submersible de 10 tonnes appelé Titan à un navire capable de le remonter à la surface.

Titan a disparu avec cinq personnes à bord peu après avoir entamé sa descente dimanche vers le Titanic, le paquebot britannique qui a coulé en 1912 après avoir heurté un iceberg. L'épave se trouve à une profondeur d'environ 3 810 mètres.

"Victor est capable de faire de l'exploration visuelle avec tout l'équipement vidéo dont il dispose. Il est également équipé de bras manipulateurs qui pourraient être utilisés pour désincarcérer le sous-marin, par exemple en sectionnant des câbles ou des éléments qui le bloqueraient au fond de l'eau", a-t-il déclaré.

L'Ifremer a fait partie de l'équipe qui a localisé l'épave du Titanic en 1985 avec l'archéologue sous-marin américain Robert Ballard.

L'explorateur français Paul-Henri Nargeolet, 77 ans, qui ferait partie des cinq personnes à bord du submersible disparu, a déjà travaillé à l'Ifremer et piloté son sous-marin phare, le Nautile, qui a été utilisé pour examiner l'épave du Titanic.

L'Ifremer a envoyé le navire Atalante avec son robot à la demande de la marine américaine. "C'est la logique des marins. Notre attitude était la suivante : nous sommes proches, il faut y aller : Nous sommes proches, nous devons y aller", a déclaré M. Lefort.

Le robot est piloté par un équipage de 25 personnes. "Nous pouvons travailler sans interruption pendant 72 heures, nous n'avons pas besoin de nous arrêter la nuit", a-t-il ajouté.

Les garde-côtes américains ont déclaré que des avions canadiens équipés pour repérer les sous-marins avaient détecté des bruits dans la zone. Les médias américains ont rapporté que ces bruits comprenaient des coups à des intervalles de 30 minutes.

"Nous ne savons pas ce qui s'est passé. Les bruits entendus nous laissent espérer que le sous-marin est au fond de l'eau et que des personnes sont encore en vie, mais d'autres scénarios sont possibles", a déclaré M. Lefort. "Même si l'espoir est mince, nous irons jusqu'au bout.