Le PDG a concentré l'activité, en abandonnant les propriétés les moins productives et en se débarrassant d'une branche de services interne, et il s'est donné pour mission de faire de Pioneer la prise la plus légère, la plus rentable et la plus convoitée parmi les indépendants du schiste américain.
M. Sheffield s'est imposé comme un homme d'État du schiste, encourageant les États-Unis à lever l'interdiction d'exporter du pétrole brut américain, en vigueur depuis 40 ans, et rachetant des rivaux tout en mettant publiquement en garde contre une consolidation à venir.
Le 11 octobre, la mission de cet homme de 71 ans a porté ses fruits : le géant pétrolier Exxon Mobil a offert 59,5 milliards de dollars pour l'entreprise pétrolière et gazière, soit plus du double de sa valeur en 2019.
"Pioneer se trouvait dans une position de prédateur et de proie, a déclaré Dan Pickering, investisseur de longue date dans le secteur du schiste et directeur de la société d'investissement Pickering Energy Partners. "Il avait plusieurs longueurs d'avance.
LYCÉE DE TEHRAN
Le pétrole coule dans le sang de la famille. Le père de M. Sheffield était un cadre d'Atlantic Richfield Co. qui a emmené sa famille en Iran, où M. Sheffield a passé ses années de lycée. Il a développé un désir féroce de gagner en tant que quarterback dans l'équipe de football américain de son école de Téhéran, a déclaré son fils Bryan Sheffield.
"Scott est un grand compétiteur. C'est ce qui le motive. Il s'agit d'être compétitif par rapport à son groupe de pairs", a déclaré Bryan Sheffield, l'un des cinq frères et sœurs de l'enfant et coassocié directeur de la société d'investissement Formentera Partners.
Après l'université, M. Sheffield a travaillé pour Amoco Corp, avant de rejoindre la compagnie pétrolière de son beau-père et d'en devenir le PDG cinq ans plus tard. Cette société est devenue Pioneer Natural Resources.
Elle est passée d'une petite entreprise familiale de 30 millions de dollars dans l'ouest du Texas à l'une des plus grandes après s'être associée à Mesa Energy, une société de Boone Pickens, en 1997, et avoir découvert le pétrole de schiste caché sous ses terres.
M. Sheffield a pris sa retraite deux décennies plus tard, mais il est revenu en tant que PDG en 2019 après que l'entreprise a dépensé trop d'argent et fait des promesses excessives aux investisseurs.
À son retour, il a fait du pétrole permien son unique objectif : il a mis sur le marché le traitement du gaz naturel, les services pétroliers et les actifs de schiste du sud du Texas. Ceux-ci ont généré environ 1 milliard de dollars de liquidités pour acheter des rivaux.
Il a également adopté une nouvelle philosophie qui privilégie le rendement pour les actionnaires plutôt que des gains de production rapides, en rejetant un plan visant à plus que quadrupler la production de pétrole de Pioneer d'ici à 2026.
"Le grand changement consiste à considérer le capital comme aussi important que la production", a-t-il déclaré aux investisseurs dans son premier rapport sur les résultats depuis qu'il a repris le contrôle de l'entreprise.
M. Sheffield n'était pas disponible pour commenter cet article.
LIRE LES FEUILLES DE THÉ
Daniel Yergin, historien de l'économie et auteur de "The New Map", sur l'influence du schiste américain sur les marchés mondiaux, a déclaré que M. Sheffield était un lecteur prémonitoire des tendances de l'industrie.
"Il perçoit les signaux", a déclaré M. Yergin.
Deux des idées les plus significatives de M. Sheffield étaient le rôle majeur que jouerait la technologie dans le remodelage de la production pétrolière américaine et la reconnaissance du fait que les grandes compagnies pétrolières finiraient par contrôler le Permien, a-t-il déclaré.
Dans les commentaires qui ont suivi la divulgation de l'accord, M. Sheffield et le PDG d'Exxon, Darren Woods, ont déclaré qu'ils s'étaient mis d'accord sur les conditions de la vente deux semaines après s'être assis pour la première fois pour négocier.
M. Sheffield a longtemps affirmé que Pioneer et d'autres entreprises de schiste avaient besoin de "taille et d'échelle" pour survivre à la prochaine récession, de nombreuses compagnies pétrolières ayant été anéanties au fil des ans par les guerres de prix de l'OPEP.
Il a rendu l'entreprise plus attrayante en la renforçant par l'achat de DoublePoint Energy et de Parsley Energy, la société de son fils, pour un montant total de 11 milliards de dollars, alors que le krach pétrolier COVID-19 avait fait chuter les cours des actions.
La stratégie consistant à limiter la production pour accroître les bénéfices des actionnaires n'a pas plu à ceux qui pensent qu'elle a diminué le rôle des États-Unis sur les marchés pétroliers.
"J'ai été frustré par la mesure dans laquelle il a essayé de suggérer que le secteur pétrolier et gazier américain devait adopter sa discipline unique à tous les niveaux", a déclaré Doug Sheridan, directeur général de la société de recherche EnergyPoint Research.
LES GAGNANTS DE LA VENTE
M. Sheffield est l'un des plus grands gagnants de la transaction. Il recevra une indemnité de départ de 29 millions de dollars, environ 100 millions de dollars en actions Exxon et un siège au conseil d'administration d'Exxon après la conclusion de la vente l'année prochaine.
Son franc-parler et sa réputation de mémoire photographique risquent de se heurter à la culture insulaire d'Exxon.
Bruce Vincent, ancien président de Swift Energy, qui connaît M. Sheffield depuis plus de 30 ans, a déclaré : "Il est prêt à se lever et à dire ce qu'il croit, et il est prêt à parler à n'importe qui sur la scène internationale".
Les employés de Pioneer hésitaient parfois à lui donner des projections, sachant que M. Sheffield s'en souviendrait et les remettrait en question plus tard si les résultats ne correspondaient pas, a déclaré un ancien employé.
Selon son fils Bryan, M. Sheffield va devoir limiter son franc-parler s'il veut continuer à siéger au conseil d'administration d'Exxon, qui est très discret.
"Je ne pense pas qu'il puisse être franc. Ce serait un refus en tant que membre du conseil d'administration", a-t-il déclaré.
