Le thème dominant de la conférence annuelle de Coaltrans India, qui se tient cette semaine dans l'État de Goa, à l'ouest du pays, est que la production, les importations et la demande de charbon vont toutes augmenter dans les années à venir, et ce dans des proportions considérables.
L'Inde s'est peut-être engagée à commencer à réduire progressivement la consommation de ce combustible polluant sur la voie de l'élimination nette des émissions d'ici à 2070, mais pour la décennie à venir, l'industrie du charbon prévoit une montée en puissance.
Même les prévisions les plus prudentes présentées lors de la conférence tablaient sur une demande de 1,5 milliard de tonnes métriques pour toutes les qualités de charbon d'ici à 2030, certaines atteignant même 1,9 milliard de tonnes métriques.
À titre de comparaison, la demande de charbon de l'Inde s'élevait à 1,23 milliard de tonnes, soit une production nationale de 964 millions de tonnes et des importations d'environ 266 millions de tonnes.
En d'autres termes, même les prévisions les plus pessimistes tablent sur une augmentation de près de 300 millions de tonnes de la demande de charbon en Inde au cours des six prochaines années, soit une augmentation de 25 %.
Pour replacer cette augmentation dans son contexte, 300 millions de tonnes représentent plus que la demande annuelle totale de l'Allemagne, quatrième pays consommateur de charbon après la Chine, l'Inde et les États-Unis.
L'optimisme quant à l'avenir du charbon dans le bouquet énergétique de l'Inde repose en grande partie sur un changement de mentalité du gouvernement du Premier ministre Narendra Modi, qui donne la priorité à la sécurité énergétique et aux ressources nationales plutôt qu'à la réduction des émissions de carbone en vue d'atténuer le changement climatique.
L'idée est que l'Inde dispose d'énormes réserves de charbon, qu'elle peut extraire à un coût relativement faible et que, si elle continue à investir dans les infrastructures, elle peut transporter le charbon de son lieu de production à l'endroit où il sera brûlé dans les centrales électriques et les usines.
Plus le pays le plus peuplé du monde utilisera l'énergie nationale, moins il devra payer pour les importations coûteuses de pétrole brut et de gaz naturel liquéfié.
Bien que le pétrole brut et ses produits raffinés ne soient pas en concurrence avec le charbon pour la production d'électricité, ils pourraient l'être de plus en plus à l'avenir, à mesure que le passage aux véhicules électriques s'accélère.
Les utilisateurs industriels de charbon en Inde, tels que les cimentiers et les céramistes, sont également encouragés à utiliser le gaz produit à partir du charbon pour alimenter leurs usines, plutôt que le charbon à coke, le coke de métallurgie et le GNL importés.
PAS ASSEZ D'ÉNERGIES RENOUVELABLES
Un autre facteur qui mérite d'être souligné à propos de la vision haussière du secteur charbonnier indien est qu'ils croient en un scénario de forte croissance même si le pays d'Asie du Sud accélère le déploiement des énergies renouvelables telles que l'éolien, le solaire, le stockage par batterie et l'hydroélectricité par pompage.
L'Inde devrait dépasser son objectif de 500 gigawatts (GW) de capacité d'énergie renouvelable d'ici 2030, mais la demande d'électricité devrait dépasser les ajouts de capacité.
Cela signifie que l'Inde continuera à augmenter sa production à partir de combustibles fossiles, et que le charbon se taillera la part du lion, avec 85 GW de nouvelles centrales déjà en construction et susceptibles d'être mises en service d'ici 2030, ce qui augmenterait d'un peu plus d'un tiers la capacité de production à partir du charbon, qui est actuellement de 237 GW.
Les sidérurgistes sont également sur le point d'augmenter la demande de charbon, la principale matière première utilisée pour transformer le minerai de fer en acier brut.
L'Inde a produit environ 140 millions de tonnes d'acier en 2023, et le gouvernement vise à porter ce chiffre à 300 millions de tonnes d'ici à 2030.
Ce chiffre est probablement optimiste, mais il est possible que le pays produise plus de 200 millions de tonnes dans ce laps de temps, selon plusieurs sidérurgistes présents à l'événement Coaltrans.
Les secteurs indiens de l'acier et de la fonte spongieuse ont importé environ 93 millions de tonnes de charbon en 2023, et les consultants iEnergy Natural Resources estiment que ce chiffre passera à 135 millions de tonnes d'ici 2030.
S'il y avait un désaccord sur les perspectives du secteur charbonnier indien lors de la conférence, c'était bien sur la répartition probable de la production nationale et des importations à l'avenir.
L'Inde ne produit pas de volumes importants de charbon à coke, de sorte que toute augmentation de la production d'acier entraînera probablement une hausse des importations de charbon à coke et de coke métallisé, un produit enrichi fabriqué principalement à partir de charbon à coke, mais qui peut contenir des qualités inférieures.
Le principal débat est de savoir si la combinaison du géant Coal India, contrôlé par l'État, et des mines de charbon privées nouvellement exploitées sera en mesure d'augmenter suffisamment la production pour remplacer le charbon thermique importé pour le secteur de l'électricité.
L'Inde investit massivement dans l'amélioration du système ferroviaire pour le transport du charbon, mais il est encore probable que les centrales électriques côtières du sud et de l'ouest du sous-continent dépendent de combustibles importés pour les années à venir.
Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters. (Rédaction : Kim Coghill)
