AIRBUS : Le drone MALE Harfang de l’Armée de l’Air française piloté avec succès à près de 5000 km de distance.

Un drone Harfang de l'armée de l'Air française dirigé par un équipage du centre d'expérience aérienne militaire (CEAM), de l'escadron de drones 1/33 "Belfort" et du détachement drones en bande sahélo-saharienne, a conduit avec succès une expérimentation visant à valider la capacité de pilotage d'un drone Harfang décollé de sa base de déploiement en opération extérieure, depuis un cockpit situé en France.

Ce vol est une première et valide le concept dit de Reachback. D'une durée d'une heure environ, ce vol expérimental réalisé en condition opérationnelle, a consisté concrètement au transfert des fonctions de pilotage du drone et de mise en oeuvre de son capteur principal, depuis le cockpit au Niger d'où il avait été décollé, à celui de Cognac, pourtant situé à près de 5000 km de distance.

Cette nouvelle capacité permet d'augmenter l'offre ISR (Intelligence, Surveillance, Reconnaissance - renseignement, surveillance, reconnaissance) en cas de besoin sur le théâtre operationnel sans quitter le territoire national. La flotte Harfang actuelle se compose de quatre drones et de trois stations sol. Baptisé du nom d'un oiseau de proie des régions arctiques, le drone Harfang est un système de drone de moyenne altitude et longue endurance (MALE) développé au profit de l'armée de l'Air française.

La Direction Générale de l'Armement (DGA) a récemment signé un contrat avec Airbus Defence and Space et Israel Aerospace Industries (IAI) portant sur la modernisation de la flotte Harfang de l'armée de l'Air française et sur son maintien en service jusqu'à fin 2017.

Dérivé de la plate-forme Heron du constructeur IAI, le Harfang est un système de drone MALE ISTAR (Intelligence, Surveillance, Target Acquisition & Reconnaissance) éprouvé en combat et dévolu aux missions de reconnaissance et de poursuite en profondeur sur le champ de bataille.

Equipé de capteurs optroniques et radar, il est capable d'opérer de jour comme de nuit et par tous les temps. Très endurant, ce drone peut transmettre des données en temps réel à des structures nationales et internationales de commandement interarmées et interalliées. Le programme est dirigé par Airbus Defence and Space en étroite coopération avec IAI, qui a développé et construit la plate-forme aérienne ainsi que certains sous-systèmes.

Exploité avec succès depuis novembre 2008 par l'escadron 1/33 « Belfort » de l'armée de l'Air, stationné sur la base 709 de Cognac, dans le sud-ouest de la France, le drone Harfang a été déployé en Afghanistan pendant trois ans (de 2009 à 2012) pour appuyer les troupes de la FIAS (Force Internationale d'Assistance à la Sécurité). Depuis la base de Bagram de l'U.S. Air Force, le système Harfang a cumulé quelque 5 000 heures de vol au cours de 600 missions. Le Harfang a également été déployé depuis la base italienne de Sigonella en 2011 dans le cadre de l'opération Harmattan en Lybie.

Plus récemment, le système Harfang a participé à plusieurs opérations françaises dans la région du Sahel, en Afrique, et notamment à l'opération Serval au Mali depuis janvier 2013. Depuis la base de Niamey, au Niger, le Harfang a cumulé plus de 3 500 heures de vol au cours de 250 missions en l'espace de 15 mois. En février 2014, le Harfang a franchi le jalon symbolique des 10 000 heures de vol cumulées au cours de plus de 900 missions opérationnelles pour l'armée de l'Air française. Par ailleurs, le système Harfang s'est vu octroyé un certificat de type militaire par la DGA. Fort de cette distinction, le système a pu démontrer sa parfaite polyvalence lors de ses déploiements au-dessus du territoire national français, pendant les entraînements des opérateurs des forces armées à Cognac, ainsi que lors de missions de sécurisation du territoire pour de grands événements nationaux (le défilé du 14 juillet, par exemple) et internationaux (tels que le sommet du G8, ou plus récemment les cérémonies de l'anniversaire du débarquement en Normandie).

A propos d'Airbus Defence and Space

Airbus Defence and Space est une division du groupe Airbus, née du regroupement des activités de Cassidian, Astrium et Airbus Military. Cette nouvelle division est le numéro un européen de l'industrie spatiale et de la défense, le numéro deux mondial de l'industrie spatiale et fait partie des dix premières entreprises mondiales du secteur de la défense. Elle réalise un chiffre d'affaires annuel d'environ 14 milliards d'euros avec un effectif de quelque 40 000 employés.