Londres (awp/afp) - Le groupe pharmaceutique britannique AstraZeneca a vu fondre ses bénéfices au premier trimestre, en raison d'une érosion de son chiffre d'affaires et du poids des dépenses commerciales accompagnant le lancement des nouveaux produits.

Le bénéfice net a atteint 340 millions de dollars (288 millions d'euros) au cours des trois premiers mois de l'année, soit une chute de 36,7% sur un an, a annoncé le groupe vendredi dans un communiqué.

AstraZeneca a subi un recul de 4% de ses ventes totales à 5,2 milliards de dollars, sous l'effet principalement d'une dégringolade des recettes tirées des médicaments dont le laboratoire a cédé la commercialisation. Il avait en effet conclu des accords importants au premier trimestre 2017 qui avaient occasionné de premiers paiements, ce qui avait alors gonflé ses revenus.

Le groupe mise toutefois désormais sur l'accord passé l'été dernier avec l'américain Merck pour le Lynparza, un traitement contre le cancer de l'ovaire.

Le chiffre d'affaires de son portefeuille a quant à lui légèrement progressé de 3%. Les bonnes performances en Chine et de ses nouveaux traitements ont compensé la baisse des ventes de son produit anti-cholestérol Crestor, dont il a perdu l'exclusivité depuis le second semestre 2016.

Le Crestor a été un temps le médicament qui rapportait le plus d'argent à AstraZeneca. Ses ventes ne représentent plus que 7,5% du chiffre d'affaires total du groupe, loin derrière le Symbicort, un traitement contre l'asthme (12% des ventes).

Par branche, les ventes ont été dynamiques dans l'oncologie, stables dans les maladies respiratoires et en baisse sensible pour les médicaments contre les troubles cardiovasculaires et du métabolisme.

Les résultats ont par ailleurs été affectés par la hausse de 7% des dépenses commerciales, en particulier en Chine et celles engagées pour promouvoir de nouveaux traitements, en oncologie notamment.

Le directeur général Pascal Soriot a confirmé qu'il anticipait un retour de la croissance en 2018. "Nos ventes en Chine continuent d'être meilleures que prévu et nous nous attendons à ce que les effets de la perte du brevet du Crestor en Europe et au Japon s'estompent significativement au second semestre", a-t-il expliqué.

La Chine a pour la première fois engrangé des ventes de plus d'un milliard de dollars en un trimestre, représentant 20% du chiffre d'affaires.

AstraZeneca a maintenu ses prévisions prudentes pour l'année 2018, avec une hausse modeste à un chiffre de ses ventes de médicaments et un bénéfice par action ajusté en baisse, entre 3,3 et 3,5 dollars (contre 4,28 dollars en 2017).

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