La semaine dernière, le président Joe Biden a distribué 2,8 milliards de dollars aux mineurs qui développent de nouvelles sources américaines de lithium, de nickel, de cuivre et d'autres minéraux utilisés dans les véhicules électriques, ainsi qu'aux fabricants de pièces de batteries et aux recycleurs. Ces subventions font suite à la loi sur la réduction de l'inflation adoptée en août, qui lie les crédits d'impôt pour les véhicules électriques aux minéraux extraits dans le pays ou chez 20 alliés.
Ces deux mesures visent à stimuler l'exploitation minière nationale et à rapprocher le pays de l'objectif fixé par M. Biden, à savoir que la moitié des nouveaux véhicules américains soient électriques d'ici à 2030.
Mais il faut actuellement une décennie ou plus pour obtenir un permis d'exploitation minière aux États-Unis, un processus ardu qui frustre les mineurs qui se félicitent du soutien financier mais souhaitent une plus grande transparence dans l'octroi des permis. L'administration de M. Biden s'est également opposée à l'octroi de permis pour plusieurs mines proposées.
Le gouvernement américain dit : "Allez-y ! Allez-y ! mais le processus d'examen environnemental est extrêmement lourd", a déclaré Jerry Hicks de l'Optica Rare Earths & Critical Materials ETF, qui détient des actions d'Albemarle Corp, de Freeport-McMoRan Inc et de Glencore Plc.
"La Chine a mis en place l'infrastructure nécessaire et il faudra beaucoup de temps aux États-Unis pour s'en approcher.
Le sénateur Joe Manchin, un démocrate de Virginie-Occidentale, n'a pas réussi à faire passer la réforme des permis au Congrès le mois dernier, mais on s'attend à ce qu'il essaie à nouveau dans le courant de l'année.
"Ce que j'aimerais, si je pouvais demander quelque chose, c'est la prévisibilité", a déclaré Arne Frandsen, directeur général du groupe d'investissement minier Pallinghurst et administrateur de Talon Metals Corp, qui a reçu 114,8 millions de dollars de M. Biden pour financer en partie une usine de traitement du nickel dans le Dakota du Nord, qui approvisionnera Tesla Inc.
"Il est difficile d'engager des capitaux si vous ne savez pas si vous obtiendrez un permis dans 12 mois ou dans cinq ans.
Certains projets bénéficiant d'un financement public peuvent avoir plus de facilité à obtenir un permis que d'autres. Les usines de recyclage, par exemple, s'apparentent davantage à des opérations de fabrication qu'à des mines à ciel ouvert.
La société privée Nth Cycle Inc. construit une usine de recyclage dans le Midwest américain, qui devrait produire 5 000 tonnes de nickel par an d'ici à 2025. C'est à peu près à cette date que la seule mine de nickel américaine actuelle s'apprête à fermer.
"Les gens se font une fausse idée de la rapidité avec laquelle nous pouvons mettre en place des mines et les exploiter, compte tenu du processus d'autorisation aux États-Unis", a déclaré Megan O'Connor, PDG de Nth Cycle.
Albemarle fait le pari que la subvention de 149,7 millions de dollars qu'elle a obtenue la semaine dernière facilitera l'obtention des permis nécessaires à la réouverture d'une mine de lithium de Caroline du Nord qui avait été mise en sommeil.
"Nous espérons qu'ils nous aideront à accélérer le processus d'obtention des permis", a déclaré Kent Masters, PDG d'Albemarle.
Pourtant, la plupart des projets miniers proposés aux États-Unis seraient de nouvelles mines qui se heurtent à une forte opposition, dont plusieurs de la part de M. Biden lui-même.
Les efforts de Lithium Americas Corp pour construire la plus grande mine de lithium des États-Unis sont embourbés dans une bataille judiciaire. Piedmont Lithium Inc, qui a reçu 141,7 millions de dollars de M. Biden, doit faire face à une opposition à son projet d'exploitation minière en Caroline du Nord.
"Ce qu'il faut vraiment, ce n'est pas assouplir les procédures d'octroi de permis, mais les accélérer pour que nous puissions construire les mines qui approvisionneront les constructeurs automobiles", a déclaré Jordan Roberts, analyste du secteur des minéraux au cabinet de conseil Fastmarkets.
Les retards dans l'octroi des permis pourraient paradoxalement maintenir les prix des véhicules électriques à un niveau élevé en limitant l'approvisionnement national en minéraux nécessaires pour réduire les prix des batteries, a déclaré M. Hicks de l'Optica Rare Earths & Critical Materials ETF.
Le fossé béant qui sépare les approches américaines et chinoises en matière de financement de la chaîne d'approvisionnement des VE est désormais une préoccupation majeure pour de nombreux décideurs politiques et leurs conseillers dans la capitale nationale.
"À moins que vous ne puissiez commencer les travaux sur ces sites, vous ne pourrez pas profiter de ces fonds", a déclaré Abigail Wulf à SAFE, un groupe de réflexion sur l'énergie.
