Les liens entre les superpuissances se sont effilochés au cours des dernières années et ont atteint leur pire niveau depuis des décennies en août dernier, lorsque Nancy Pelosi, alors présidente de la Chambre des représentants des États-Unis, s'est rendue à Taïwan, provoquant des exercices militaires chinois sans précédent près de l'île autonome.
Depuis lors, l'administration du président Joe Biden a déclaré qu'elle espérait construire un "plancher pour la relation" et veiller à ce que la rivalité ne dégénère pas en conflit. Biden a rencontré le président chinois Xi Jinping en novembre avec cet objectif en tête et les deux dirigeants se sont engagés à communiquer plus fréquemment.
Le voyage de M. Blinken, au cours duquel il devrait rencontrer le ministre chinois des Affaires étrangères Qin Gang et peut-être le président Xi Jinping, est l'un des résultats de la rencontre Biden-Xi.
Dans le même temps, les États-Unis ont intensifié un assaut réglementaire axé sur la Chine, notamment des contrôles à l'exportation qui pourraient entraver son industrie de fabrication de puces.
Avec un nouvel accord entre les États-Unis et les Philippines visant à accorder aux États-Unis un plus grand accès aux bases militaires et une probable visite à Taïwan du nouveau président de la Chambre des représentants, Kevin McCarthy, les analystes considèrent que la principale tâche de M. Blinken au cours des réunions des 5 et 6 février sera de veiller à ce que les deux pays puissent éviter une crise.
"Je pense que l'objectif est essentiellement de faire avancer rapidement cette guerre froide vers sa phase de détente, évitant ainsi une crise des missiles de Cuba", a déclaré Jude Blanchette, expert de la Chine au Center for Strategic and International Studies (CSIS) de Washington.
"Il s'agit vraiment de rétablir les fondements de la relation et de mettre en place certaines procédures et certains mécanismes pour pouvoir gérer certaines des tensions dans la relation", a-t-il déclaré lors d'un briefing du CSIS sur la visite.
LA RECHERCHE DE LA STABILITÉ
La Chine souhaite également une relation stable avec les États-Unis afin de pouvoir se concentrer sur son économie, malmenée par la politique du zéro COVID désormais abandonnée et négligée par les investisseurs étrangers alarmés par ce qu'ils considèrent comme un retour de l'intervention de l'État sur le marché.
Ces derniers mois, Xi a rencontré des dirigeants du monde entier, cherchant à rétablir les liens et à régler les désaccords, notamment avec l'Australie, qui va reprendre ses exportations de charbon vers la Chine après une interruption de trois ans. Il a également mis sur la touche certains de ses diplomates "guerriers loups" dont la rhétorique stridente a aliéné de nombreux partenaires commerciaux de la Chine.
Les médias d'État chinois ont adopté un ton conciliant avant la visite de Blinken, avec un commentaire du Quotidien du Peuple, le journal officiel du Parti communiste au pouvoir, affirmant qu'il est impossible que les deux économies se découplent et que les pays "devraient approfondir la coopération pour promouvoir le développement des relations bilatérales".
Malgré cette rhétorique pragmatique, les actions de la Chine - notamment son activité militaire autour de Taïwan et en mer de Chine méridionale - ne se sont pas modérées, selon les analystes.
"Les observateurs de la Chine ont déjà été témoins de cette même chanson et danse diplomatique", a déclaré Craig Singleton, Senior Fellow à la Fondation pour la défense des démocraties à Washington.
"Xi comprend qu'il peut utiliser les offres de paix professées pour tracer une voie beaucoup plus douce pour sortir de la crise actuelle du COVID en Chine, qui reste sa priorité absolue."
La visite de Blinken en Chine sera la première d'un secrétaire d'État depuis octobre 2018, lorsque Mike Pompeo, sous l'administration de Donald Trump, a rencontré le ministre des Affaires étrangères de l'époque, Wang Yi, à Pékin, les deux dignitaires ayant échangé des remarques acerbes dans un contexte d'aggravation de la guerre commerciale.
Il sera accompagné de la secrétaire d'État adjointe Wendy Sherman.
FAIBLES PERSPECTIVES
Les attentes à l'égard de ce voyage sont faibles. Alors que M. Blinken soulèvera les préoccupations des États-Unis telles que le partenariat "sans limites" de Pékin avec la Russie que les pays ont déclaré quelques semaines avant l'invasion de l'Ukraine par Moscou le 24 février 2022, aucune percée n'est probable sur ce point ou sur des questions majeures telles que Taïwan, le commerce ou les droits de l'homme.
En effet, l'administration a moins de marge de manœuvre étant donné un Congrès américain de plus en plus belliqueux, où la Chambre contrôlée par les républicains a créé le mois dernier un comité restreint sur la Chine, qui se concentrera sur la lutte contre l'influence internationale croissante de Pékin.
Washington espère des progrès progressifs sur des questions plus spécifiques mais vitales, comme décrocher la coopération de la Chine sur le fentanyl, la santé mondiale, le changement climatique et les cas des citoyens américains détenus dans ce pays.
Même là, les progrès risquent de s'arrêter, notamment parce que Pékin cherche à obtenir des concessions dans des domaines non liés - par exemple, modérer les contrôles américains sur les exportations de semi-conducteurs en échange d'une plus grande coopération sur le flux illicite de fentanyl en provenance de Chine, selon une source.
"Tout comme il l'a fait sur d'autres questions, [Pékin] tente de lier la coopération à d'autres questions totalement sans rapport. Cela ... est plus que profondément frustrant", a déclaré une autre source au fait des réflexions de l'administration, ajoutant que la Chine a repoussé les propositions "très spécifiques" de Washington.
M. Blinken pourrait évoquer nommément les cas de citoyens américains qui, selon les États-Unis, sont détenus à tort en Chine, notamment Kai Li, David Lin et Mark Swidan, selon les sources, mais il est peu probable qu'il décroche leur libération immédiate.
