S'il est confirmé par le Sénat, M. Powell restera à la tête de la Fed, qui doit définir une politique monétaire permettant à la fois de maîtriser l'inflation la plus élevée depuis des décennies et de ne pas interrompre la reprise du marché du travail avant que des millions de chômeurs américains puissent en bénéficier.
Les démocrates progressistes souhaitent que la Fed joue un rôle plus étendu dans l'économie, en renforçant ses efforts pour soutenir l'emploi, en écartant le risque climatique et en s'attaquant aux inégalités. Les conservateurs souhaitent qu'elle s'en tienne à sa politique monétaire, qu'elle s'attache davantage à juguler l'inflation et qu'elle réduise son empreinte sur les marchés financiers et sur le front de la surveillance.
M. Powell devra également s'attaquer aux questions relatives à la nature de la monnaie. Voici quelques-uns des plus grands défis auxquels il pourrait être confronté au cours des quatre prochaines années : RÉUSSIR SA POLITIQUE
Après la pandémie de coronavirus, la Fed a abaissé son taux d'intérêt de référence au jour le jour à un niveau proche de zéro et a acheté des milliers de milliards de dollars de bons du Trésor et de titres adossés à des créances hypothécaires.
Les décideurs de la Fed ont commencé à réduire progressivement les achats d'actifs ce mois-ci. Mais certains responsables débattent maintenant publiquement de l'opportunité d'accélérer le rythme de cette réduction, un sujet qui pourrait être abordé lors de la réunion des responsables les 14 et 15 décembre prochains.
Selon un nouveau cadre adopté en août 2020, les responsables de la Fed ont déclaré qu'ils prévoyaient d'attendre pour relever les taux d'intérêt que l'économie atteigne le plein emploi et que l'inflation soit de 2 % et en voie de dépasser modérément ce niveau.
Mais Powell pourrait avoir du mal à tenir cette promesse en fonction de l'évolution de l'inflation. Alors que de nombreux responsables politiques de la Fed estiment que la poussée actuelle de l'inflation supérieure à 2 % est temporaire, certains disent que la Fed pourrait devoir relever les taux plus tôt que prévu l'année prochaine pour étouffer la hausse des prix. Cela pourrait conduire la banque centrale à ralentir l'économie avant que tous les travailleurs potentiels puissent trouver un emploi.
En octobre, il y avait encore environ 4 millions d'Américains de moins qu'avant la pandémie qui avaient un emploi.
"Nous savons qu'une inflation élevée fait payer un lourd tribut aux familles, en particulier à celles qui sont moins à même de faire face à la hausse des coûts des produits essentiels comme la nourriture, le logement et le transport", a déclaré M. Powell lors d'une conférence de presse lundi, après que M. Biden eut annoncé la nomination. "Nous utilisons nos outils à la fois pour soutenir l'économie et un marché du travail solide, et pour empêcher une inflation plus élevée de s'installer."
LA FED COMME CHIEN DE GARDE
Si le nouveau cadre de travail de la Fed l'amène à maintenir une politique monétaire plus souple pendant plus longtemps afin de renforcer le marché du travail, les analystes estiment qu'elle devra peut-être renforcer la réglementation financière pour éviter les comportements à risque qui pourraient précipiter une crise.
"La réglementation financière est, à mon avis, le deuxième point à l'ordre du jour, en particulier la poursuite de la gestion du risque financier dans un environnement de taux d'intérêt historiquement bas", a déclaré David Wilcox, ancien économiste principal de la Fed et actuellement chargé de recherche au Peterson Institute for International Economics.
Les dirigeants de la Fed devront également se pencher sur la stabilité financière de manière plus générale, a ajouté M. Wilcox.
Les faiblesses systémiques dans la façon dont les bons du Trésor et les marchés monétaires sont négociés ont été mises à nu en mars 2020 par le quasi-effondrement des marchés financiers à la suite des fermetures liées à la pandémie.
Les "stablecoins" de plus en plus populaires, une forme largement non réglementée de cryptomonnaie qui peut être rattachée au dollar, sont une classe d'actifs que certains responsables de la Fed, y compris Powell, disent avoir besoin de plus de réglementation.
PASSER AU NUMÉRIQUE ?
L'une des principales questions auxquelles Powell pourrait être confronté est de savoir si la Fed devrait émettre sa propre monnaie numérique. Jusqu'à présent, M. Powell ne s'est pas prononcé. Lael Brainard, gouverneur de la Fed, que M. Biden a nommé au poste de vice-président, a déclaré qu'il lui serait difficile d'imaginer ne pas le faire. La Fed prévoit de publier prochainement un document de travail sur le sujet.
Les partisans de cette idée affirment qu'une monnaie numérique bien conçue pourrait réduire les coûts de transaction et améliorer l'accès des groupes défavorisés au système bancaire. D'autres s'inquiètent du fait que les banques pourraient être mises sur la touche si les ménages et les entreprises américains renonçaient aux comptes courants et s'adressaient directement à la Fed.
La Chine et d'autres pays émettent déjà leurs propres monnaies numériques, tout comme des entreprises privées telles qu'Amazon.com Inc. S'ils sont largement adoptés, ces jetons pourraient fragmenter le système de paiement, menacer la capacité de la Fed à contrôler les taux d'intérêt et mettre en danger la domination mondiale du dollar américain.
RISQUES CLIMATIQUES
Powell sera également sous la pression des progressistes pour comprendre et traiter les implications économiques et du marché financier des feux de forêt incontrôlés, des ouragans surpuissants et des autres impacts dévastateurs du changement climatique.
Deux sénateurs démocrates progressistes, Sheldon Whitehouse du Rhode Island et Jeff Merkley de l'Oregon, ont publié la semaine dernière une déclaration commune disant qu'ils s'opposent à la reconduction de Powell parce qu'ils pensent qu'il n'a pas fait assez pour combattre le changement climatique.
Mais le mandat de la Fed ne comporte aucune mission de lutte directe contre le changement climatique, comme c'est le cas pour certaines autres banques centrales.
L'année dernière, la Fed a créé deux groupes internes, l'un axé sur les risques liés au climat dans les banques individuelles, l'autre sur les menaces à l'échelle du système. Elle est également devenue la dernière grande banque centrale à rejoindre le Network for Greening the Financial System, qui élabore des recommandations à l'intention des banques centrales pour répondre au changement climatique.
Ces deux initiatives pourraient permettre à Powell d'en faire plus sur le front du climat, même s'il pourrait s'avérer difficile d'adopter une position plus agressive à l'instar des autres banques centrales sans nouvelle législation.
ÉCARTS ENTRE LES RACES ET LES SEXES
Les responsables de la Fed se sont également exprimés plus ouvertement sur le potentiel des inégalités raciales et de genre à freiner la croissance économique.
Le sénateur américain Pat Toomey, un républicain, appelle cela "mission creep". De nombreuses personnes situées à gauche de l'échiquier politique estiment cependant qu'il ne va pas assez loin et reprochent au programme d'achat d'obligations de la Fed de remplir les poches des riches en faisant grimper le cours des actions.
Au cours de son second mandat, M. Powell pourrait contribuer à affiner les outils de la Fed pour réduire potentiellement certains de ces écarts, notamment par le biais de programmes destinés à stimuler les prêts aux petites entreprises et de changements de supervision qui encouragent les banques à travailler avec les consommateurs qui ont du mal à rembourser leurs prêts, a déclaré Julia Coronado, ancienne économiste de la Fed, aujourd'hui présidente de MacroPolicy Perspectives. (Reportage de Jonnelle Marte et Ann Saphir ; édition d'Andrea Ricci)
