Six mois après le début du conflit en Ukraine, les stratégies et les luttes du plus grand constructeur automobile russe proposent un aperçu des fortunes contrastées d'un pays qui s'efforce de résister à ce que Vladimir Poutine appelle un "blitzkrieg" économique de l'Occident.
Avtovaz a redémarré la production de sa marque Lada cet été après l'avoir arrêtée en mars face aux sanctions occidentales, aux pénuries d'approvisionnement et à la perte de son partenaire français Renault. Elle n'a pas officiellement licencié l'un de ses 42 000 travailleurs.
Néanmoins, l'entreprise ressent la chaleur, et elle se réduit.
La majeure partie des 3 200 travailleurs de son usine dans la ville industrielle d'Izhevsk - où la production de voitures n'a pas repris - ont été mis au chômage technique depuis le mois de mars, l'entreprise prenant en charge les deux tiers de leurs salaires, bien que certains membres du personnel se soient vus confier un travail temporaire autour de l'usine avec des horaires réduits.
Ce mois-ci, le constructeur automobile a proposé à tous les travailleurs d'Izhevsk des indemnités uniques pour démissionner, car il cherche à concentrer davantage la production sur son usine principale de Togliatti, à 600 km de là.
"C'est un choix entre le mauvais et le terrible", a déclaré Alexander Knyazev, faisant référence au dilemme de savoir s'il devait accepter une indemnité de départ de 200 000 roubles (3 400 $) ou rester à son poste dans l'atelier de pièces de carrosserie embouties d'Izhevsk.
La semaine dernière, il a choisi de quitter l'usine, qui lui versait plus de 45 000 roubles par mois.
"Ils n'ont plus besoin d'autant de techniciens".
Interrogé sur le nombre de travailleurs qui avaient choisi d'accepter les indemnités de licenciement, Avtovaz a déclaré à Reuters qu'il divulguerait le nombre définitif après ce mois-ci, ajoutant que les travailleurs aux horaires réduits reviendraient à une semaine de cinq jours à l'usine à partir du 29 août.
L'entreprise n'a pas donné de détails sur ses projets pour Izhevsk, bien qu'elle ait déclaré au début du mois qu'elle restait attachée à l'usine, qui serait rééquipée pour fabriquer la première voiture électrique de fabrication russe, la Lada e-Largus, et conserverait des fonctions de service et d'assistance.
"Dans la situation actuelle de pression des sanctions et d'un nombre croissant de variables, nous prenons des mesures complètes pour maintenir l'emploi", a déclaré à l'époque le président d'Avtovaz, Maxim Sokolov.
Ruben Enkipolov, professeur d'économie à la New Economic School de Moscou, a déclaré que les difficultés du secteur automobile étaient masquées par le "chômage caché", où les travailleurs ne sont pas licenciés mais mis au chômage technique pour une durée indéterminée.
Il a déclaré qu'il s'attendait à ce que le chômage augmente vers la fin de l'année, alors qu'il deviendrait probablement évident que les sanctions ne seront probablement pas levées dans un avenir proche.
"En Russie, les crises économiques n'ont pas tendance à produire un chômage de masse en raison des spécificités du marché du travail russe comme la pratique du furlough", a déclaré Enkipolov.
Le ministère russe de l'économie a refusé de commenter pour cet article. Ce mois-ci, le ministre de l'économie, Maxim Reshetnikov, a rejeté toute discussion sur une hausse spectaculaire du chômage, que les données officielles ont fixé à un niveau record de 3,9% en juin.
"Je pense qu'à l'automne, nous nous éloignerons de ces chiffres bas record mais ne dramatisons pas, la situation est sous contrôle", a-t-il déclaré lors d'une conférence à Ekaterinbourg.
Autre signe d'optimisme officiel, dans un contexte de prix du pétrole élevés et de politiques populaires visant à amortir l'impact de l'inflation, les dernières prévisions du gouvernement indiquent que la profondeur de la contraction économique de la Russie sera moins importante que ce que l'on craignait cette année.
LE SYMBOLE DU SUCCÈS
L'automobile n'est pas la seule industrie russe à subir les contrecoups de l'épreuve de force avec l'Occident.
Au total, 236 000 travailleurs russes étaient en chômage technique ou avaient des horaires réduits à la fin du mois de juillet, selon la vice-première ministre Tatiana Golikova. Ils ne font pas partie des 3 millions de personnes officiellement enregistrées comme chômeurs en Russie.
Environ la moitié des contrôleurs aériens, soit 14 000 personnes, ont été mis au chômage technique ou à temps partiel, par exemple. Plusieurs entreprises étrangères quittant la Russie, du géant suédois de l'ameublement Ikea à la chaîne de mode espagnole Zara, ont également licencié leur personnel.
Pourtant, le secteur automobile a souffert plus que les autres, la production de voitures particulières ayant chuté de 62 % au cours du premier semestre de l'année par rapport à la même période en 2021, selon l'agence nationale des statistiques.
Les constructeurs automobiles mondiaux, dont Volkswagen, Nissan, Hyundai Stellantis, Mitusubshi et Volvo, ont suspendu leurs activités en Russie et ont mis au chômage technique leurs employés en les payant aux deux tiers après que Moscou a lancé sa campagne militaire en Ukraine le 24 février.
Cet exode étranger a mis en congé plus de 14 000 travailleurs russes de l'automobile, selon un examen de l'industrie effectué par Reuters.
L'avenir d'un grand nombre de ces travailleurs semble précaire alors que le conflit se poursuit, un revirement brutal pour une industrie qui a été un symbole de la réussite russe pendant des décennies, attirant des acteurs étrangers et devenant l'un des plus grands employeurs du pays.
Un effondrement de l'industrie automobile pourrait avoir des conséquences économiques de grande envergure ; l'industrie employait environ 400 000 personnes en 2020, et environ 10 fois plus de travailleurs dépendent indirectement du secteur, selon les données du gouvernement.
DES EMPLOIS À KALASHNIKOV
Avtovaz a cherché à s'adapter depuis que les sanctions occidentales ont coupé la Russie de nombreuses chaînes d'approvisionnement mondiales et de marchés d'exportation, en lançant une série de modèles simplifiés avec moins de composants étrangers difficiles à obtenir.
En juin, l'entreprise a commencé la production d'une nouvelle Lada Granta dépouillée, dépourvue de caractéristiques telles que la commande à distance sans clé ou la climatisation, qui dépendent de composants importés.
Néanmoins, le volume des ventes a chuté de 63 % au cours des sept premiers mois de l'année, pour atteindre 85 000 véhicules, la production des modèles Lada Vesta, Lada X-Ray et Lada Largus ayant été complètement arrêtée, selon les données d'Avtovaz.
Dans certains endroits, comme à Izhevsk, d'autres secteurs peuvent prendre le relais.
Knyazev, qui a quitté Avtovaz à Izhevsk, espère obtenir un emploi à l'usine du fabricant d'armes Kalashnikov dans la ville, capitale de la région d'Oudmourtie, à environ 1 300 km à l'est de Moscou. Mais même dans ce cas, dit-il, il sera probablement payé un salaire inférieur à celui du constructeur automobile.
Plus de 100 anciens employés d'Avtovaz ont déjà été embauchés par Kalashnikov, selon Tatyana Churakova, vice-premier ministre d'Oudmourtie.
"Nous faisons tout notre possible pour que tous les employés qui pourraient quitter l'usine automobile soient transférés dans nos autres usines", a déclaré Mme Churakova à Reuters.
PERSONNE NE SAIT RIEN
Malgré ces efforts, six mois après le lancement de "l'opération militaire spéciale" de la Russie, de nombreux habitants de cette ville industrielle envisagent un avenir économique incertain.
Sergei, 58 ans, un directeur de l'usine Avtovaz Izhevsk qui a refusé de donner son nom de famille, a déclaré qu'il avait lui-même décidé de ne pas prendre l'indemnité de licenciement.
"Ils ne mettent personne dehors, ceux qui veulent rester restent. Beaucoup veulent rester", a-t-il déclaré à la porte de sortie de l'usine. "Personne ne sait rien pour l'instant. Aucune grande décision n'a encore été prise. Tout le monde attend."
Avtovaz a déclaré qu'elle prévoyait de relancer la production de la Lada Vesta - arrêtée à Izhevsk - dans son usine d'assemblage principale de Togliatti au printemps de l'année prochaine. Elle n'a pas précisé comment elle prévoit de s'approvisionner en pièces actuellement indisponibles de l'étranger en raison des sanctions.
